人们传说中的后羿，是因为天上有十个太阳，为了不让世间万物被晒死，于是后羿射下了九个太阳，并取了美丽的嫦娥为妻，但有一天，嫦娥偷吃了他的仙丹，成仙上天做了神仙，后羿伤心欲绝，忧郁而死！这只是个传说！但历史上真有后羿这个人，他是个皇帝并统一了华夏，但被他的宰相害死了！
历史上的羿生活在四千年前的夏朝初期，开始时是东夷地区（在山东省）马颊河下游（今山东省德州北部）的一个大部落的首领，他擅长射箭，是部落公认的神射手！他有个箭术亲传弟子叫逢蒙作战很勇猛，后来后羿带领他的族人打败了东夷地区的其他部落，很快成了东夷族的首领！他在山东德州一带自立为国王，国号为有穷国！
当时，夏朝的皇帝是大禹的孙子太康，他不顾百姓的死活，整天喝酒作乐，夏朝的百姓处于水深火热中！于是，后羿就适时而动，攻打夏朝！他的大将逢蒙几次厮杀，打垮夏朝军队，并攻破夏朝都城安邑！后羿进城后，驱逐夏朝天子太康，并自立太康的兄弟仲康为傀儡皇帝，后羿垂帘听政！八年后，因为各方诸侯不服，于是后羿勒索大量赋税后，返回有穷国国都穷石。
后夏朝新皇帝仲康在几年后，自持国力恢复，停止纳贡。仲康为报仇率夏军与有穷军相战，反被后羿打得大败，逃到帝丘（今河南濮阳）。经此一战，后羿称霸天下，他取代夏王朝，正式自称天子，正当他志得意满，广纳贤才时，在他立自为天子八年时，却被他的宰相寒浞设计杀死，并取而代之。而直接下手的，则是他的箭术亲传弟子逢蒙。寒浞即位后，命令手下人将后羿的尸体剁成肉泥，并烹制成肉饼，然后送给后羿的族人吃，族人不忍心吃，于是寒浞下令将后羿的族人穷门一族全部杀死。据《史记·卷二·夏本纪第二》记载：“浞杀羿，烹之，以食其子，子不忍食，杀于穷门。”
在今天的山东北部马颊河下游，从东到西有三座古“冢”，中间的一座称为“夷王墓”，据说是羿的墓葬，最西边的“小冢子”则传为他儿子的坟墓。据学者考证，这三处古“冢”都是四五千年之前的龙山文化遗址，和羿生活的时代正好吻合。