五帝之说形成于周泰之际，起源于五方帝、五色帝之祠，甲骨文中的“方帝”、“帝方”指的是五方帝之祀。但五帝的组合，自古以来也有着不同的说法。一种意见认为五帝即太皞、炎帝、黄帝、少皞和颛顼；另一种认为黄帝、颛顼、帝喾和尧、舜。东汉郑玄还提出“五帝为六人”之说。
哪一种说法最有根据呢？看来只有看看他们的历史和功绩。
根据《国语·晋语》，黄帝、炎帝同出生于少典，而少典为国名或父名说法不一。但习惯上所谓中华民族同为炎、黄子孙，炎、黄列为五帝看来不成问题。《史记·五帝本纪》说：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰行辕。”《龙鱼河图》说“天谴玄女下援黄帝兵信神符，制伏蚩尤……以制八方”。在早期部落的战斗中，黄帝对于中华民族的形成是有功的。功绩还不止于此，《史记正义》说：“黄帝以前，未有衣裳屋宇，黄帝造屋宇，制衣服，营殡葬，万民故免存亡之难”，“教民江湖陂泽山林原隰皆收禁捕以时，用之有节，令得其利也”。
至于炎帝，也为少典之子，与黄帝兄弟相继，但《帝王代纪》认为炎黄之间凡隔八帝，五百余年，显然认为非信之史。班固说炎帝“教民耕农，故号曰神农氏。”对古老的农业生产做出了贡献。颛顼号高阳氏，司马迁说他是黄帝次子昌意的儿子，“静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以养天”。命重任南正之官，掌管祭祀天神，命黎任北正（一作火正）之官，掌管民事，更大的贡献是扩大了民族活动的范围，北至幽陵，南至交趾，西至流沙，东至蟠木。
帝喾高辛氏，黄帝长玄嚣的孙子，其伯父颛顼在位时立为族子。《帝王纪》说他“年十五而佐颛顼，三十登位。”《五帝本纪》说他“生而神灵，自言其名，普施利物，不于其身。聪以知远，明以察微，顺天之意，知民之急。任而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而节用之，抚教万民而利悔之。”而且生有一个伟大的儿子帝尧。
帝尧，名放勋，号陶唐。司马迁说他“命羲、和，敬顺昊天，数法日月星辰，敬受民时”。对于以农业立国的中华民族来说，制定历法，授民以时，在古代比什么都重要。说到帝舜，人们不禁想到他对盲父和后母的“笃谨”孝道，这对中国的伦理道德起到正反两个方面的影响。他继尧位，南巡狩，崩于苍梧之野，以身殉职，也是令人难以忘怀的。
五帝之中，最复杂的是太皞和少皞。太皞亦作太皓，风姓，以龙为官，一说即伏羲氏。少皞又作少昊。名挚，号金天氏，以鸟为官，传说他们都为东夷族。自崔述以来，一般认为少皞为太皞之后，近人根据《世本》“少皞，黄帝之子，名契”，认为少皞即契，而契亦传为帝喾之子；因此认为太皞即帝喾，二人均为殷人祖先。
根据以上说述，他们都有资格列入五帝，然而，由于只有三皇五帝名额所限，不能一一列入，这就使得史学家不知何从了！
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