皇，《说文解字》解释说：“大也。从自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。”《说文》的解释可以概括为：“始王天下者为皇！”因为“三皇，大君也！”所以“皇”字也有了大的意思。“三皇”指的是天皇、地皇和人皇。《史记·秦始皇本纪》说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”所谓“泰皇”即是人皇。《史记·补三皇本纪》里列出的三皇包括：庖犧、女娲、神农。
庖犧，亦称为伏羲、宓羲等，是传说中人首蛇身的“怪物”， 《史记·补三皇本纪》里说他“仰则观天象于天，俯则观法于地，旁观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，始画八卦……”除此还创造文字、发明并教授捕鱼捕鸟的方法等等。女娲也是人首蛇身，她即是伏羲的妹妹，又是伏羲的老婆。传说中女娲团土造人炼石补天，创造了人类社会，并建立了婚姻制度。
神农氏即炎帝，人首牛身。他发明耕种农具，教人种植五谷，还发明了弓箭和乐器。
伏羲、女娲、神农都是中华民族的“人文初祖”。显然“三皇”的事迹神话传说多于真实事迹，所以司马迁著《史记》不写《三皇本纪》而以《五帝本纪》开始。
“三皇”除了伏羲、女娲、神农的说法外，还有燧人、伏羲、神农说和伏羲、祝融、神农说等多种。但以伏羲、女娲、神农说最为流行。
帝，《说文解字》解释为“王天下之号也。”即帝是对称王天下之人的称呼。《史记·五帝本纪》把黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜称作“五帝”，他们都是上古时代的君王。
黄帝“姓公孙，名曰轩辕”，因“有土德之瑞，故号黄帝。”在位期间大力发展农业生产，制作衣冠，建立交通（舟、车），制作音律等等，是中华民族的“始祖”。
颛顼是黄帝的孙子，《史记·五帝本纪》说他：“靜渊以有某，疏通而知事；养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀。”
帝喾，黄帝的曾孙，颛顼的侄儿，母亲因踏巨人脚印而生，德行高尚，聪明能干。
尧和舜都是贤明的君王。尧“其仁如天，其知如神。”舜“年二十以孝闻”。
五帝除了《五帝本纪》说外，还有《战国策》说（伏羲、神农、黄帝、尧、舜）、《吕氏春秋》说（太昊即伏羲、炎帝、黄帝、少昊、颛顼）等多种说法，但以《五帝本纪》说最为流行。
相传，五帝时期帝位的传承方式是“选贤与能”的禅让制。舜把帝位传给大禹。禹死后，他的儿子启袭取帝位。帝位的传承方式不再是禅让制，而是世袭制。中国历史上第一个王朝夏朝由此诞生。
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