春秋五霸之一的齐桓公是一位最有影响的诸侯。当政期间他九合诸侯一匡天下成为诸侯霸主，但他晚年昏庸腐化，宠信三个奸佞小人，终于害人害己，落了个异常悲惨的结局。被齐桓公宠幸的三个奸臣叫易牙、竖刁和开方。这三个人用灭绝人性的无耻手段来投其所好，骗取了齐桓公的信任和重用。易牙是桓公的橱子，齐桓公曾开玩笑地说想尝尝人肉的滋味，易牙就把自己亲生的儿子杀死，将儿子的肉蒸给齐桓公吃。竖刁为了达到亲近齐桓公的目的，主动阉割自己。开方本是卫国的公子，见齐国强大主动要求跟随齐桓公，为了表示忠于桓公，十五年不回国见父母，其父卫懿公被戎人杀害也没掉一滴眼泪。
管仲辅佐桓公时，对这三个谄媚小人的意图了如指掌并十分反感。齐桓公41年，管仲病重，桓公问管仲曰：“你有什么话要嘱咐我吗？”管仲说：“我希望你不要相信易牙、竖刁和开方。”桓公说：“易牙杀死自己的儿子来满足我的欲望，竖刁主动阉割自己来亲近我，开方为了忠于我，十五年不回家，难道对他们还有所怀疑吗？”管仲说：“正因为如此，才不能相信他们。像杀死亲子、阉割自己、背弃父母这样的事都能忍心干得出来，怎么又能忠于国君呢？这种人是靠不住的。”桓公问：“仲父何不早说？”管仲喘息未定说：“这三人就像洪水，我就是国君的堤坝，如今堤坝欲去，恐有横流之祸，望君远之。”齐桓公点头答应。
管仲死后，齐桓公生病，易牙、竖刁、开方等人立即原形比露。他们忙于在桓公的十多个公子中拉帮结派，争夺权力，寻求新的靠山，把朝廷上下闹的乌烟瘴气，齐国从此陷入混乱，再也没能重登霸主地位。按说齐桓公是当局者迷，管仲没能匡正君侧应该负有责任。后来桓公病重，这三个奸佞小人掌握了朝廷大权。此时他们不再唯桓公马首是瞻，而是挟群公子作乱，把桓公幽禁在冷宫，门前筑起了一道高墙，断绝了与外界的一切联系，连饭也不许送，桓公靠着屋檐流下的雨水苟延残喘。
据说有一妇人翻墙进入桓公的住处，看到桓公已人非人鬼非鬼的样子甚是可怜。桓公好久没有看到人来，像见到救星似的求她：“给我一点吃的吧！”妇人说：“没有呀。”桓公说：“给我一点喝的吧。”妇人说：“没有呀。”桓公说：“怎么会这样呢？为什么？”妇人说：“易牙、竖刁和开方互相勾结作乱，他们把你囚禁起来，外面筑起高墙，堵塞了宫门，不许任何人进来，他们正在争夺权力，哪里来的吃喝呢？”至此桓公才如梦初醒，连连叹息，流着悔恨的泪水说：“唉，管仲真有圣人的远见啊！如果死而有知，我有何面目去见他呢？”于是用衣袖遮住自己的脸，悲惨地死去。
易牙、竖刁等人只顾扶持公子争夺王位，一代雄杰竟被活活饿死，他们依然不管不问。桓公死后，遗体整整停放了六十七天无人收殓，尸体腐烂臭气熏天，绿头苍蝇满宫飞舞，蛆虫到处乱爬，一直爬到宫外。一代霸主齐桓公晚年竟如此悲惨，真令人哀戚不已！