微子开（姓子名启，后改名为开），是殷帝乙的长子、纣王同父异母的哥哥。纣王继承了帝乙的王位后，荒淫无道，微子几次劝谏，纣王都不听。
大臣祖伊（人名）见西伯姬昌（即周文王）深得民心，担心不久后，祸患会降到殷商，就提醒纣王保持警惕，躬行廉德。然而纣王却不在乎地说：“我生于世上，享有天命。姬昌能把我怎么样？”微子听到纣王这样讲，心知他已无可救药，便想以死殉国，但离开京师后，又开始犹豫。
于是，微子去请教太师、少师，在叙述了对殷商现状的忧虑后，他问道：“太师、少师，我是离开国家远行好呢，还是留下来维护国家，使之免于灭亡？现在要是你们不告诉我，我就会陷于不义，怎么办才好呢？”太师答道：“王子啊！上天降下大灾，要灭亡我们殷国。王上（指纣王）竟然上不畏天，下不听长辈之言。殷国的民众也亵渎对天神、地祗的祭祀。如果你死，国家能得大治，那才死无遗恨；如果你死了，国家仍旧难逃灭亡的命运，那还不如离国出走。”微子以为言之有理，便离国而去。
箕子也是纣王同父异母的哥哥。纣王开始使用象牙筷子时，箕子便觉得苗头不妙，叹道：“他用象牙筷子，其后一定会要玉杯，用玉杯，接着又必然想得到远方的奇珍异宝。华美车马的讲究、舒适宫室的追求，就要从此开始了，国家从此会走向灭亡！”后来纣王果然沉湎于酒色之中。箕子多次劝说，封王都不理会。有人便劝箕子道：“你可以出走啊！”箕子说：“我身为臣子，谋而不听即出走，那是彰显王上的过失，取悦于愚民，我不忍心这么干。”于是，他就披头散发地装起疯来。纣王见了他，毫不动心，并且把他当奴隶一样的囚禁起来。
王子比干是纣王的亲戚。他见微子出走，箕子装疯，便叹道：“君主有了过失，为臣不劝谏，是不忠；怕死不说话，是不勇。君主有了过失，为臣就应劝谏；他不采纳，为臣就以死明志，这才是最忠诚的表现啊。”然后他就去直言劝谏纣王，纣王大怒道：“我听说圣人的心有七个孔窍，真是这样吗？”于是就杀死了王子比干，并且开膛取心，看个究竟。
纣王作恶多端，书不尽言。
周武王伐纣灭殷后，对微子、箕子、比干这三位仁者，非常尊重，并没有因为他们是纣王的至亲而加以株连。
周武王派人整修了比干的坟墓，藉以表彰比干的忠肝义胆。
当微子带着祭器，赤裸著上身，捆绑着自己，跪行到周武王面前谢罪时，周武王不仅替微子解开绳子，还恢复了微子原来的身份和地位，以便让人们记得殷商还有这样一位忠臣。
周武王还把箕子从纣王的牢狱中释放出来，以后又登门拜访，向箕子请教治国之道，并且封箕子于朝鲜，让箕王免于以臣子的身份，来面对自己。周武王对比干、微子和箕子这三位仁者，非常尊敬，照顾得十分周到！