周朝是中国历史上最长的一个朝代，建立的分封诸侯拱卫天子制度稳固了统治。即使在周幽王被西戎人杀害后，东周依然又维持了514年。西周东周之间，有一段两王并立的历史，史书却不记载。
西周灭亡
公元前782年，周宣王去世，周幽王姬宫湦继位。 周幽王时期，郑桓公担任周王室的司徒 ，掌管全国土地和户籍。任用虢石父为卿士，执掌政事。郑国和虢国君主在西周末期和东周都是周王的重要执政大臣。
周幽王宠爱褒国获得的美女褒姒，引发了与正妻申后之间的宫廷斗争，申后所生太子姬宜臼 （？―公元前720年）杀死了褒姒的养父。引起周幽王恼怒，周幽王八年（前774年），废黜王后申后和太子姬宜臼 ，而立宠妃褒姒为王后，褒姒所生之子姬伯服姬伯服（前779年-前772年）为太子 。
姬宜臼便与母亲申后逃到申国，投奔自己的外祖父申侯。周幽王出兵包围申国，申人不肯交出废太子与周幽王作战。周幽王十一年（公元前772年），申侯联合缯国、犬戎偷袭周幽王大军，幽王及太子伯服败死，虢石父、郑桓公为护幽王亦力战死，西周灭亡。犬戎大军焚烧抢掠周朝京城镐京，杀贵族卿士大夫无数，虏王后褒姒北去。
两王并立
申侯等诸侯尊废太子姬宜臼为王，即周平王。但姬宜臼太子位早已被废，其交通敌国犬戎、弑父杀弟、灭亡西周王朝的恶行，已经丧失继承王位资格，所以九年之内诸侯们都不来朝贡他（《系年》：周亡王九年，邦君诸侯焉始不朝于周）。
同时，虢石父的儿子虢公姬翰为首的十多家诸侯拥立周幽王之弟姬余臣为周王，史称周携王。姬余臣是周宣王的庶子，封国在靠近晋国的惠地。周携王以鄚阳城为王都，其京畿地区包括战国时期的莫、易二地（河北中部靠近山西），设立百官，建造宫殿，修筑城墙，发行莫字空首布货币，同时发布文书，诏告天下。虢公翰在中山一带建立北虢国，拱卫新成立的周王朝。
周携王继位得到了很多诸侯支持，西周时周王的领地原本很广大，可是他为人忠厚，在执政时犯了几个严重错误：
留恋自己的封邑，未能定都洛邑确立正统;
没有重建周王朝的强大军队;
偏居一隅，使镐京洛邑核心区域长期无主。
北虢公姬翰曾多次提醒姬余臣，让他组建一支能征善战的军队，提防外敌入侵。在执政的最初几年，姬余臣对军队建设还比较重视，但是他即位后十年内战火并没有烧到他的小王朝，周平王也没有派军队讨伐他，便逐渐放松了警惕，为了减轻百姓负担节省开支，他几次削减军队的人数，整个王朝常备军不足千人。
平王东迁
公元前770年，在郑、秦、晋等诸侯的护卫下，周平王将国都迁至洛邑。郑桓公原本是周王室的近臣，在西周灭亡时候战死。儿子郑武公却和仇敌申候勾结到一起，郑武公娶申侯的小女儿为妻，掌管了周平王的朝政。他为了控制周平王强行与他交换太子做人质，郑武公送他的世子姬寤生到成周，周平王也把太子姬泄父（即姬狐）送到郑邑。郑武公把持朝政，先后灭掉郐国（今河南新密市东南）、东虢（今河南荥阳县西汜水镇）等国，又向周平王索取了溱、洧（二处均在今郑州市境内）等地，东周东部的大片土地尽归郑国。
秦襄公因率兵救周有功，又拥立周平王，被封为诸侯，又被赐封歧山以西之地。自此秦国开始在西部征伐，不断扩大领地。
晋国支持周平王也获得了山西的大片领地，不过由于郑武公把持朝政，晋国只安心在山西扩张。
乱世开始
周携王以鄚阳城为王都的核心区域位于晋国的东面，其日益强大的国力威胁到晋国向东北方向的拓疆发展。晋国在20年观望后，决定倒向周平王。
周携王二十一年（公元前750），晋文侯向周平王建议说：“天无二日，国无两王。携王虽为先王子嗣，没有得到天下诸侯公认而擅自称王，实属叛逆行为，应当予以讨伐。”周平王便命他出兵讨伐，晋文侯亲自率领军队攻打周携王的都城。
晋文侯趁周携王姬望巡视北地虢族时，以姬望无权继承幽王大统之名袭杀之。周平王得知晋文侯袭杀周携王，欢喜不已，立刻挥笔写下《文侯之命》表彰晋文侯功绩。周平王在册命的结尾处肉麻的写道：“族父义和啊！您能够光耀您英明的祖先唐叔……继承和发扬文王和武王的美德。您很伟大，在国家最困难的时候您保卫了我。像您这样的前辈是值得敬重的，我很赞美！”（《尚书·周书·文侯之命》）
周平王终于成为正统，作为这场两王并立的代价，郑国，晋国，秦国捞取了大量原本属于周王的土地，周王实力大减，只相当于中等诸侯国的领土，春秋混战局面形成。
周携王被杀，其后人的莫国一直存在到战国后期，史书中都避免言及莫国之事，诸侯们尽力不提莫国之名。赵灭中山国后，索性就将莫国故土——莫、易二地送给燕国管理。当时各国对莫国周携王之事避讳而不谈，因而才有“讳莫如深”的说法。
正统史书《春秋》《史记》掩盖了周平王结交外敌犬戎、弑父杀弟、灭亡周室的罪行。《竹书纪年》和战国楚简《系年》上却有周携王及周二王并立的历史记载。周平王造成了周朝的衰落，诸侯纷争的春秋时代正式开始。