很多人将蒙古帝国与元朝混为一谈，其实，两者不是一回事。元朝是中国的疆域，不包括蒙古帝国其它的四大汗国。公元1206年，铁木真陆续统一蒙古各部后，被推举为成吉思汗。成吉思汗统领的政权就是一个军事奴隶制国家，它当时的疆域东起大兴安岭，西至阿尔泰山，南起大沙漠，北抵贝加尔湖。蒙古汗国的建立，是蒙古人真正意义上军事扩张的开始，并且此后不断向外扩张。
公元1209年—公元1218年，蒙古人打开了挺进中亚与欧洲的门户，接着便是三次大规模的西征战争。三次西征奠定了这个世界性帝国的大部分版图，将现在的俄罗斯与欧洲大部、地中海东岸、两河流域、波斯与印度西北皆收入势力范围。在这些帝国的版图上，成吉思汗的儿孙统治者四大汗国。早期的四大汗国虽然是附属于蒙古大汗的诸侯，但是后来他们其实只是军事征服下的联合体，各自独立发展成为几个不相统属的国家。
而元朝是蒙古人在征服中原及击败南宋后建立的少数民族政权。元朝的第一个皇帝--元世祖忽必烈虽然名义上也是蒙古大汗的继承者，但实际上对上述汗国鞭长莫及，与这些汗国时战时和、各自勾政。