十三世纪，蒙古人曾经发挥出令整个世界都感到震惊的军事才能，缔造了一个空前庞大的元朝帝国。但是，文化的落后导致了政治的落后。蒙古人建立的元朝虽然向外扩张，却并没有任何政治理想，也没有任何高尚情操的动力。元朝向外扩张的目的只是掠夺财富和满足征服欲望，并且，元朝整个社会道德沦丧，贪腐成风，淫乐成灾，盲目迷信僧侣，这直接导致了原本庞大的元朝帝国大厦的轰然倒塌。
元朝官员的贪污腐败跟他们的初期武功一样，在历史上是空前绝后的。1303年，元成宗曾大力整顿官吏，一次竟然就有18473个贪官撤职。然而，惩治贪官的做法却没有能够坚持下去，以致每一个蒙古官员都是一个百万富翁。蒙古帝国的官员特别多，一块玉石的发掘或一张弓的制造，都会有若干官员管理，官员靠贪污、勒索维持高消费和超级豪华享受。
元朝官员的贪污腐败，从他们还没有入主中原时就已经开始了，其中最着名的贪官就是阿合马。元太宗窝阔台时期，中央政府的财政主要靠色目人来主持。阿合马就是其中之一。他为元世祖设计了种种搜刮民财的方案，例如清理户口、垄断专利、滥发钞票等。在为朝廷残酷搜刮的同时，也大肆为自己搜刮财富。元世祖中统三年，阿合马开始主管元朝中央政府财政金融工作。
上任不久，阿合马就上奏说，太原的百姓熬煮私盐，越境到处贩卖。各地百姓贪图他们的盐价钱便宜，争相购买食用，解州的官盐因此而卖不出去，每年上缴的盐税银子只有七千五百两。请朝廷从今年开始增加太原的盐税银子五千两，不论和尚、道士、军士、匠人等各户、都要分摊缴纳盐税。
当时，忽必烈急于使国家富起来，一看阿合马办事很有成绩，就授予阿合马更大的权利，对他的话言听计从。阿合马在位时间很久，越发肆意贪婪骄横，他提拔奸党，阴谋勾结，强占良田，暗地里接受贿赂，表面上做得执法严明，朝野上下议论纷纷。有一个值宿禁卫的秦长卿激昂慷慨地上书揭发他的种种邪恶，竟然被阿合马所害。阿合马恶贯满盈，最终被一个叫王着的下级军官杀死。
元朝的赋税非常繁重，这更是促成贪污腐败的要素之一。元朝最初是采取包商制，和现在的承包制相似，文化并不发达的蒙古人早已使用了承包的办法。元王朝第二任大汗窝阔台时，曾打算把中央政府的赋税，以140万两银币包给中原籍巨商刘廷玉，大臣耶律楚材极力反对，才算作罢。可是，不久维吾尔籍巨商奥都喇合蛮出价220万两时，窝阔台终于同意包给了他。他们不知道鼓励生产，只知道盲目而凶恶地剥削。与腐败的南宋政府相比，元朝的赋税几乎增加一百倍，早已不堪重负的中国人，已经到了无法忍受的程度。