据《元史》记载，成吉思汗有六个儿子，按出生顺序为：朮赤，孛儿帖所生；察合台，孛儿帖所生；窝阔台，孛儿帖所生；拖雷，孛儿帖所生；兀鲁赤，无后嗣；阔列坚，忽兰所生。成吉思汗最喜欢的是四子拖雷，最不喜欢的是长子朮赤，而朮赤在成吉思汗驾崩前就已经病逝了。成吉思汗驾崩后，先由拖雷监国两年，但拖雷并不是合法的继承人，后来由窝阔台正式继承了汗位，史称元太宗。
立储对江山社稷的重要性不言而喻，历来是封建王朝中最敏感的问题。中国传统为嫡长子继承制，历朝历代，为了争夺皇位继承权，曾经上演过多少刀光剑影、你死我活的争斗，曾经有多少人成为皇权斗争的牺牲品。在那无数次的争斗中，人世间最可贵的亲情被可怕的慾望掩盖了，被血淋淋的屠刀斩杀得无影无踪，人的灵魂也被彻底扭曲了。可以说，封建时代的许多皇帝，是踏着亲人的尸骨而爬上那个宝座的。
作为一代天骄的成吉思汗，在选择接班人的时候，用尽手段确保江山不归于「外姓人」之手。按照封建宗法制原则，通常实行的是嫡长子继承制，也就是说，嫡长子朮赤应该是成吉思汗的合法继承人。但是，成吉思汗并没有这样做，而是选定了三儿子窝阔台为自己的接班人。成吉思汗为什麽要这样安排呢？
成吉思汗一点都不喜欢长子朮赤，他一直怀疑不是他亲生的。据说成吉思汗的母亲本是蔑儿乞惕部首领脱裡脱阿的弟弟赤列都的未婚妻，在成亲的路上被成吉思汗的父亲抢走。由此脱裡脱阿与成吉思汗的父亲结下了仇。这仇一结就是几十年，直到成吉思汗娶妻。
成吉思汗的第一位妻子叫孛儿帖，是成吉思汗四位儿子的母亲。成吉思汗和孛儿帖成亲不久，妻子孛儿帖就被脱裡脱阿掳走了。后来，成吉思汗在其部落的帮助下，打败了蔑儿乞惕部落，救回了妻子。孛儿帖回来不久，就生下了长子朮赤。但是，成吉思汗却一直怀疑朮赤是不是自己的亲生骨肉，所以他不喜欢朮赤。
成吉思汗十四年(1219年)，成吉思汗率大军西征花剌子模。出征前，成吉思汗的另一位皇后也遂提醒成吉思汗，让他考虑立储问题。按说，成吉思汗早就该考虑这个问题了，因为从年龄上讲，他这时已经快60岁了(1162年出生)，而长子朮赤是1179年出生的，这时已经40岁了。成吉思汗迟迟不确定自己的接班人，一方面是因为连年征战，无暇顾及；另一方面恐怕还是对朮赤不大满意，所以一直犹豫不决。经过也遂皇后的提醒，成吉思汗觉得是该考虑这个问题的时候了。于是，他把四个儿子都召集到自己大帐中，考验自己的儿子，从而确定立储之事。
成吉思汗首先徵求朮赤的意见，朮赤是老大，让老大先说。可朮赤此时心裡是非常鬱闷的。按常规来说，老大自然就是合法的继承人，何须多问？所以他没有马上表态。当他刚要开口说话的时候，察合台却抢先说话了。察合台毫不客气地对成吉思汗说：「如果您要选那个蔑儿乞惕种人的儿子做您的继承人的话，我们是决不会甘心居于他的下面的……」
俗话说，打人不打脸，揭人不揭短。可察合台说话从不留情面，一开口就带着侮辱性的言语，矛头直接对准了朮赤的痛处。朮赤的自尊心受到了极大的伤害，与察合台当面吵闹起来，最后还都抽出了宝剑要进行格斗。成吉思汗喝住了两个儿子，把察合台骂了一顿，并声称朮赤就是自己的亲生儿子，让察合台不得放肆。察合台的嚣张气焰虽然被压下去了，但他还是坚决不同意让朮赤做汗位的合法继承人，而是推荐了三弟窝阔台。
察合台之所以极力反对朮赤继承汗位，不排除他有觊觎汗位的野心。为什麽呢？因为他在四个嫡子中排行老二，如果把老大扳倒，接下来不就轮到老二了吗？这是很顺理成章的事情。但是，在这种场合，察合台又不敢明目张胆地表露自己的心迹，所以就虚伪地推荐了自己的三弟窝阔台。
其实，成吉思汗对四个儿子早就做过分析。长子朮赤虽然敦厚善良，但缺乏雷厉风行的刚毅性格，难以成就大事。次子察合台虽然刚毅勇勐，但缺乏虚怀若谷的气度，难以君临天下。三子窝阔台热情豪放，为人处世灵活多智，而且很有城府，似乎找不出什麽缺点。四子拖雷虽然精明过人，可惜年纪太小，难以服众。看来，只有老三窝阔台是比较合适的人选了。
成吉思汗见察合台极力推荐窝阔台，于是就徵求朮赤和拖雷的意见。朮赤心裡虽然不愿意，但他心裡明白，父亲不喜欢自己，根本没有让自己接班的打算，所以只得勉强点了点头。老四拖雷知道，自己上面有三个哥哥，怎麽轮也轮不到自己，所以也同意了。立储问题就这样解决了。当然，此时的察合台真是哑巴吃黄连，有苦也不能说了。
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