忽必烈迟迟没有选立太子，还有一个原因，就是没有物色到合适人选。忽必烈正皇后察必其生 四子，长子朵儿只死得比较早；次子真金因为朵儿只早卒；三子忙哥刺至元九年（1272年）被封为安西王，至元十年（1273年）又晋封为秦王，至元十五年 （1278年）死；四子那小罕，至元二年（1265年）被对为北平王，至元十九年（1282年）改封为北安王。
据《史集》记载，“合 汗（指忽必烈）在数年之前，当海都的军队还未掳上那木罕之时，曾无意中说出了由他继承大位，这个热望一直都存在他心中。但后来，合汗注意到真金很聪明能干 时，就很喜欢他。”那木罕为察必所生幼子，按照蒙古族的风俗习惯，幼子继承家庭财产并有继承汗位的权力，因此，忽必烈可能说过由那木罕继承大位的话。
此时，真金的妻子阔阔真看到忽必烈在选拔皇太子的问题上举棋不定，有意让自己的儿子继承帝位，于是积极地活动起来。
阔阔真是一个很懂礼节的人。据《元史·后妃传》记载，忽必烈早年游猎时，由于未带马奶子和水等饮料，很是口渴，便来到一座蒙古包前，见一女子正在整理驼 茸，便向她寻觅一些马奶子喝。那位女孩子很有礼貌地说：“我家有马奶子，但我的父母和兄弟都不在家，我一个小女子很难将马奶子给你。”忽必烈见女孩子不肯 给马奶子喝，准备离去。那位女孩子又说道：“我一个女孩子独居此地，你自来自去，于理不宜。我的父母很快就回来，请你稍稍等一等。”早就接受了儒家“仁 义”思想的忽必烈听了这话，很受感动，便留了下来。不一会儿，女孩子的父母果然回来了，他们拿出马奶子，热情地招待了忽必烈。忽必烈离去，曾十分感叹地 说：“得此等女子为人家妇，岂不美耶！”后来，文臣们为太子真金选择妻子，选了一个又一个，忽必烈都不中意。一位老臣想起了忽必烈游猎寻求马奶子时见到的 那位女孩子，以及忽必烈所说的话，便去寻找问讯那个女孩子，得知那位女孩子还未出嫁，便建议忽必烈娶为太子之妻。忽必烈一听，非常高兴，立即纳为太子妃。 这位女子就是阔阔真。阔阔真“性孝谨，善事中宫，世祖每称之为贤德媳妇。”《史集》也说“阔阔真很聪明，合汗对他很赏识，她的一切命令都照执行。”
因此，阔阔真出来为自己的儿子活动太子的位置就优越多了。阔阔真有三个儿子，即长子甘麻刺、次子答刺麻八刺、幼子铁穆耳，阔阔真有意让自己的幼子继承汗 位。在阔阔真的活动下，忽必烈开始考虑重新立太子的问题了。这时，赛典赤的孙子伯颜开始得到忽必烈的赏识，据《史集》记载，曾有人告发河南、江北行省平章 伯颜挥霍了大量钱财，忽必烈一听，非常生气，便向伯颜索还。伯颜回答道：“这些资财，我已发放给人民了，因为在一连三年中都有自然灾害，禾苗不长，臣民贫 困。现在，如果合汗有旨，我就去卖他们的妻子和儿女，把钱送给合汗，但国家要因此而被毁了。”忽必烈听了伯颜的话，对伯颜“所流露出的对臣民的同情”十分 赞赏，曾感叹地说：“所有的大臣都只关心自己，伯颜却关怀国家和臣民”。因此，赏赐伯颜很多东西，给他穿上了饰有宝石的衣服，并且把一切重要的事都托付给 他办阔阔真见伯颜得到忽必烈的宠爱，便把伯颜召来，说道：因为你获得了这样一些奖赏，并且合汗已经把国事委托给了你，请你去问一问，真金的宝座被封存九年 了，你对此有何吩咐！
至元三十年（1293年）的年底，忽必烈忽然卧床不起，大臣们虽请来了朝廷御医和各地的名医，为他百般调治，但 病情仍然不见好转。至元旦，已不得不停止朝贺。于是，忽必烈召右丞相知枢密院事伯颜入京。越十日，伯颜自大同归。又越七日，世祖精神稍有好转，伯颜与丞相 不忽术等人承顺命。
病榻上的忽必烈已经没有往日的风采，伯颜、不忽术见过礼后，忽必烈喘息着，把他们两人招至御帐前，吩咐为他们赐 宴。过了很久，忽必烈才长叹一声说道：“我自小立定志向，想大有为于天下即位后，我诚惶诚恐，革故鼎新，务一万方，总算没有辜负，先帝嘱托。如今，朕已病 入膏肓，将不久于人世。两位爱卿，朕把大位传给谁为好？”
伯颜和不忽术慌忙跪下说道：“皇上洪福齐天，逢凶化吉，遇难呈祥，如今偶染 风疾，不日即可痊愈，皇上不必担心。”忽必烈说：“两位都是朕的股肱大臣，是朕的左膀右臂，有什么想法，但讲无妨。”伯颜声泪俱下地说道：“皇上把这样的 大事垂询于臣下等，使臣等不胜惶恐。臣披肝沥胆地向皇上举荐铁穆耳王爷！他才德齐天，大有成吉思汗和皇上的风范，就浩浩然有帝王之相。皇上把大位交给他， 则国家幸甚，黎民幸甚！”忽必烈微微点了点头：“叫他回来吧。”说完便闭上了双眼，沉沉地睡去了。伯颜、不忽术见忽必烈睡着，便起身悄悄地退到室外。
真金被立为皇太子以后，那木罕想当皇帝之心并没有死。因为，按照蒙古族选汗的习惯看，在选举大汗时，可以有两个候选人，那木罕一直梦想成为另外一个候选 人。为了争夺帝位，他曾对忽必烈说：“他（指真金）继位后，将怎样称呼你呢？”忽必烈非常生气，把他大骂一顿，从自己身边赶开，并说道：“不许再朝见 我。”忽必烈开始对那木罕产生不满。更能使忽必烈不愿意立耶木罕为皇位继承人的，还是因为那木罕有着至元十三年（1276年）被西北诸王俘获的不光彩历 史。