一、护贤
仁宗登极不久，有人揭发近臣接受贿赂。仁宗认为：此事不是这个人应该说的，并准备杀掉他。时任御史中丞的张畦专此而向仁宗叩头谏阻，但仁宗并没有采纳。 杨朵儿只闻讯后，急忙求见仁宗说：“杀上告的人，是用刑不当；不听谏劝，是不合礼义。世上已经好久没有谏诤之臣了。像张，这才是真中丞呢！”仁宗听了很 高兴，遂采取了张的意见。
接着，御史纳磷鉴于仁宗的一项错误决定，又犯颜直谏，致使仁宗“龙颜大怒”，命人将他打入了死牢。杨朵儿 只为了救纳磷，竞在一天之内连续上了八、九封奏疏。其中，他强调指出：“不是我偏爱纳磷，实在是我不愿意让陛下落个杀御史的名声！”仁宗思忖再三，才表 示：“我看在你的面子上，可饶他不死，权且降他为昌平县令。”杨儿只清楚知道：昌平乃京畿的繁剧之县，让纳磷为该县县令，显然是皇上有意难为他。于是， 又说道：“用御史为京畿县令，也可以；只是纳磷是由于进谏而降职的，恐怕从今以后人们会以此为戒，不肯再进谏了。”然而，仁宗仍旧未答应。
数日后，仁宗命杨儿只侍奉他阅读《贞观政要》。读着读着，突然回过头来问杨朵儿只：“真是少有的直臣啊！可是，朕怎样才能用上这样的人？”杨儿 只高兴地回答道：“魏征之所以直，是因为明；如果唐太宗不纳谏，魏征再直又有什么用？”仁宗听出了他的弦外之音，笑着点点头说：“你这是意在纳磷 吧！好！我一定赦免他，以成就你的直名。”
诸如此类，举不胜举。也正因此，杨朵儿只深受众臣的尊重和爱戴。仁宗皇帝也更加看重他，特加官他为昭文馆大学士、荣禄大夫。
二、辟佞
在杨儿只担任御史中丞时，宰相是大奸臣铁木迭儿。铁木迭儿倚仗皇太后的宠信，结党营私，贪污受贿，巧取豪夺，无恶不作。杨朵儿只见朝廷内外都对铁木迭儿恨得咬牙切齿，却又不知如何办，便“慨然以纠正其罪为己任”。
延四年（1317年），上都（今内蒙古自治区正蓝旗东）富豪张弼杀了人，被上都留守贺伯颜逮捕入狱。因张弼曾向铁木迭儿行贿5万贯钱和数千奴隶，铁木 迭儿便派自己的管家要贺伯颜放人，贺伯颜不从。那管家又以治罪相威胁，贺伯颜仍不就范。铁木迭儿恼羞成怒，遂以商议公务的名义将他召来，横加训斥，并给他 扣上了一些莫须有的罪名，企图压服他。
杨儿只听到此事，马上开始了明察暗访，并很快掌握了铁木迭儿所受的巨额贿赂，以及其他许多不 法行为。于是，会同中书右丞萧拜柱等40多人，联合上疏仁宗，揭发铁木迭儿“蒙上罔下，蠹政害民，布置爪牙，威砻朝野，凡可以诬陷善人、要功利己者，靡所 不至”。还举例说：铁木迭儿现已“巧取晋王田千余亩，兴教寺后蠕园地三十亩，卫兵牧地二十余亩”；“收授合儿班答等人贿赂十四万贯、珠宝玉带之类价值十万 余贯，杭州永兴寺和尚赂金一百五十两，以及杀人犯张弼五万贯”等等。最后，明确表示：他“个人的财富，比大贪官阿合马、桑哥之流还要多。天下早就对他恨之 入骨了，都希望将他车裂，以快人心！”
仁宗看罢奏章，义愤填膺，立即下诏将铁木迭儿捉拿归案。他自己也一连几天滴酒不沾，密切关注着 案情的进展。然而，铁木迭儿却事先得到了消息，连夜躲了起来。杨儿只一方面派人四处搜捕他，一方面将他的帮凶、爪牙杀死多人。铁木迭儿见杨儿只紧追不 放，只好求皇太后救命。皇太后遂召杨朵儿只人宫，命他放过铁木迭儿；同时，又命仁宗莫再深究。仁宗是位孝子，也便收回了杀心，而将铁木迭儿罢官了事。
三、就义
为时不久，铁木迭儿又在皇太后的授意下被起用为太子太师。
延七年（1320年），仁宗病逝。英宗硕德八刺尚未继位，铁木迭儿又被皇太后提拔为丞相。
铁木迭儿重掌相印后，更是小人得志，变本加厉地打击报复。史书上写道：他“恃其权宠，乘间肆毒，睚眦之私，无有不报”，并将矛头首先指向了杨朵儿只和萧拜柱等人。
在仁宗死后仅仅一个月，尸骨未寒，铁木迭儿便假传皇太后之旨，将杨朵儿只和萧拜柱召集到侍候太后的徽政院，亲自和徽政使失里门、御史大夫秃忒哈一起审 讯，指责他们过去曾违背太后旨意。杨朵儿只大义凛然，怒斥道：“我身为御史中丞，恨不能杀了你以谢天下。如果真的违背了太后的旨意，你又哪能有今日呢！” 铁木迭儿又拉拢当时和杨朵儿只一起担任御史的两个人，诬证其罪。杨朵儿只唾了这两个人一脸，厉声道：“你等也曾备位风宪之职，竟然能做出这等猪狗不如的 事！”在场者见此情景，一个个羞愧地低下了头。铁木迭儿怕引起更大的麻烦，连忙假借旨意将杨儿只和萧拜柱押至都门之外处斩。据说，处斩时风云突变，飞沙 走石，全城百姓无不惶恐。
杨儿只死后，铁木迭儿的党羽又想抢夺他的妻子刘氏。由于刘氏预先剪去了头发，毁坏了容颜，才得以幸免。
除去杨儿只这一心头大患后，铁木迭儿更加肆无忌惮，为所欲为。皇太后见他“毫发之怨，无不相报”，也从不解到不满，从不满到气愤，渐渐悔悟了。与此同 时，英宗也觉察到他所谮毁的，全都是先帝旧臣，也渐渐产生了向他问罪的念头。遗憾的是，铁木迭儿尚未得到自己应得的下场，就暴病而死了。
随后，在集贤院大学士张和丞相拜住等人的建议下，英宗为杨朵儿只、萧拜柱等人平反昭雪。英宗还特追赠杨朵儿只为思顺佐理功臣、金紫光禄大夫、司徒、上柱国、夏国公，谥为襄愍。