我们知道，成吉思汗有四个嫡子，长子术赤，次子察合台，三子窝阔台，四子就是拖雷。成吉思汗最喜欢的是四子拖雷，最不喜欢的是长子术赤，而术赤在成吉思汗驾崩前就已经病逝了。成吉思汗驾崩后，先由拖雷监国两年，但拖雷并不是合法的继承人，后来由窝阔台正式继承了汗位，史称元太宗。公元1232年，也就是窝阔台继承汗位的第四年，拖雷突然在军中暴死。他究竟是怎么死的？史学界一直争论不休，至今没有定论。有的说拖雷是被他的三哥窝阔台害死的，有的说是受了巫师的蒙骗而死的，也有的说的确是得了暴病而死的。究竟哪种说法正确，现在仍是一桩疑案。那么，就让我们回归历史，在历史的层层迷雾中去寻找答案吧。
一、立储之争
立储，对于封建王朝来说，就是选择皇帝的接班人。这件事关江山社稷的大事，历来是封建王朝中最敏感的问题。历朝历代，为了争夺皇位继承权，曾经上演过多少刀光剑影、你死我活的争斗，曾经有多少人成为皇权斗争的牺牲品。在那无数次的争斗中，人世间最可贵的亲情被可怕的欲望掩盖了，被血淋淋的屠刀斩杀得无影无踪，人的灵魂也被彻底扭曲了。可以说，封建时代的许多皇帝，是踏着亲人的尸骨而爬上那个宝座的。
作为一代天骄的成吉思汗，在选择接班人的问题上，同样犯了严重的错误。按照封建宗法制原则，通常实行的是嫡长子继承制，也就是说，嫡长子术赤应该是成吉思汗的合法继承人。但是，成吉思汗并没有这样做，而是选定了三儿子窝阔台为自己的接班人。成吉思汗为什么要这样安排呢？原因有两个。
第一，成吉思汗打心眼里不喜欢长子术赤，因为怀疑术赤不是自己的亲生儿子。说到这个问题，还得从当年的一件事说起。
成吉思汗的母亲叫诃额仑，本来是蔑儿乞惕部首领脱里脱阿的弟弟赤列都的未婚妻，在成亲的路上被成吉思汗的父亲也速该抢去，成为也速该的妻子，也就是成吉思汗的母亲。因为这件事，脱里脱阿与成吉思汗的父亲也速该结下了冤仇。后来，虽然成吉思汗的父亲也速该被塔塔儿人害死了，但脱里脱阿并没有忘记这个仇恨，一心要报这抢亲之仇。
成吉思汗的第一位妻子叫孛儿帖，术赤、察合台、窝阔台、拖雷都为孛儿帖所生。当年，成吉思汗和孛儿帖成亲不久，就遭到了蔑儿乞惕人的突然袭击。脱里脱阿以牙还牙，掳走了成吉思汗的妻子孛儿帖。后来，成吉思汗在其他两个部落的帮助下，打败了蔑儿乞惕部人，救回了孛儿帖，不久就生下了术赤。但是，成吉思汗却对术赤是否为自己的骨血产生了怀疑，以致成为他心中永远抹不去的一块阴影，这也成为他不喜欢术赤的重要原因。
那么，术赤究竟是不是成吉思汗的亲生儿子呢？据世界通史著作《史集》中的记载，孛儿帖在被蔑儿乞惕人掳去之前就怀有身孕了，在成吉思汗把她救回来的路上就生下了术赤。很显然，术赤肯定是成吉思汗的亲生儿子，这不会有什么问题，但在那个科学知识非常欠缺的时代，成吉思汗对自己的儿子产生怀疑，在今天看来还是可以理解的。
《史集》是波斯人主持编纂的一部世界通史著作，是用波斯文写的。该书是目前古文献中研究蒙古史最重要的书籍之一，史料价值极高， 因此书中对于术赤出生问题的记载应该是可信的。
第二，察合台极力反对术赤为合法的汗位继承人。察合台在成吉思汗的嫡子中排行老二，性格比较刚毅，办事雷厉风行，与他哥哥术赤的性格截然不同。术赤是个非常敦厚善良的人，性格又比较内向，不喜张扬。因为性格等方面的原因，兄弟二人长大以后就一直不和，再加上大家对术赤的出生有怀疑，所以察合台从来就看不起他的大哥术赤，并坚决反对术赤为汗位继承人。
成吉思汗十四年（1219年），成吉思汗率大军西征花剌子模。出征前，成吉思汗的另一位皇后也遂提醒成吉思汗，让他考虑立储问题。按说，成吉思汗早就该考虑这个问题了，因为从年龄上讲，他这时已经快60岁了（1162年出生），而长子术赤是1179年出生的，这时已经40岁了。成吉思汗迟迟不确定自己的接班人，一方面是因为连年征战，无暇顾及;另一方面恐怕还是对术赤不大满意，所以一直犹豫不决。经过也遂皇后的提醒，成吉思汗觉得是该考虑这个问题的时候了。于是，他把四个儿子都召集到自己大帐中，商议立储之事。
成吉思汗首先征求术赤的意见，术赤是老大，让老大先说。可术赤此时心里是非常郁闷的。按常规来说，老大自然就是合法的继承人，何须多问？所以他没有马上表态。当他刚要开口说话的时候，察合台却抢先说话了。察合台毫不客气地对成吉思汗说：“如果您要选那个蔑儿乞惕种人的儿子做您的继承人的话，我们是决不会甘心居于他的下面的……”
俗话说，打人不打脸，揭人不揭短。可察合台说话从不留情面，一开口就带着侮辱性的言语，矛头直接对准了术赤的痛处。术赤的自尊心受到了极大的伤害，与察合台当面吵闹起来，最后还都抽出了宝剑要进行格斗。
成吉思汗喝住了两个儿子，把察合台骂了一顿，并声称术赤就是自己的亲生儿子，让察合台不得放肆。察合台的嚣张气焰虽然被压下去了，但他还是坚决不同意让术赤做汗位的合法继承人，而是推荐了三弟窝阔台。
现在我们分析一下察合台的真实用意。察合台之所以极力反对术赤继承汗位，不排除他有觊觎汗位的野心。为什么呢？因为他在四个嫡子中排行老二，如果把老大扳倒，接下来不就轮到老二了吗？这是很顺理成章的事情。但是，在这种场合，察合台又不敢明目张胆地表露自己的心迹，所以就虚伪地推荐了自己的三弟窝阔台。
其实，成吉思汗对四个儿子早就做过分析。长子术赤虽然敦厚善良，但缺乏雷厉风行的刚毅性格，难以成就大事。次子察合台虽然刚毅勇猛，但缺乏虚怀若谷的气度，难以君临天下。三子窝阔台热情豪放，为人处世灵活多智，而且很有城府，似乎找不出什么缺点。四子拖雷虽然精明过人，可惜年纪太小，难以服众。看来，只有老三窝阔台是比较合适的人选了。
成吉思汗见察合台极力推荐窝阔台，于是就征求术赤和拖雷的意见。术赤心里虽然不愿意，但他心里明白，父亲不喜欢自己，根本没有让自己接班的打算，所以只得勉强点了点头。老四拖雷知道，自己上面有三个哥哥，怎么轮也轮不到自己，所以也同意了。
立储问题就这样解决了。当然，此时的察合台真是哑巴吃黄连，有苦也不能说了。
二、窝阔台即位
成吉思汗二十二年（1227年）七月，成吉思汗病逝于六盘山下，享年66岁。临终前，他把察合台、窝阔台、拖雷都召到身边来，安排后事。为什么没有长子术赤呢？开头已经说过，术赤在成吉思汗病逝前半年就去世了，他是病死在自己封地的。
成吉思汗把剩下的三个嫡子叫到自己的卧榻旁，嘱咐他们说，将来的大汗之位由窝阔台继承，让察合台和拖雷一定要帮助窝阔台治国平天下，谁都不许有二心。成吉思汗还特别抓住拖雷的手，叮嘱说：“拖雷，你要全力佐助你三哥平定天下！你没能即汗位，是长生天的意思，谁也别怪。”成吉思汗还交代，遵照蒙古族的传统，窝阔台在继承汗位之前，必须召开由诸王以及各部酋长等参加的“库里尔泰会”，通过这个大会议定之后，才可以继承汗位。成吉思汗还向窝阔台推荐了一个智囊人物，这个人就是大名鼎鼎的耶律楚材。关于这个人的一些情况，后面还要提到，这里暂且不说。
“库里尔泰会”相当于今天的全国人民代表大会，汗位继承人只有通过这个大会议定，才是合法的。但是，成吉思汗死后，要马上召开这个大会，却遇到了很多阻力和困难。一方面，西夏国虽然刚被灭掉，但金国和南宋仍然存在，要完成成吉思汗统一中国的遗愿，任务还非常艰巨。另一方面，术赤病逝后，他的儿子拔都嗣位。拔都对于他父亲术赤没有能够成为汗位的继承人而耿耿于怀，所以找了种种理由，不去参加“库里尔泰会”。再说成吉思汗的次子察合台，他当年为了反对术赤，极力推荐窝阔台为汗位继承人，没想到弄巧成拙，自己弄了个竹篮打水一场空，什么也没有捞到。他不甘心汗位被三弟窝阔台占去，所以也不愿意召开这个大会。“库里尔泰会”开不成，窝阔台就不能继承汗位，所以在成吉思汗死后，只能由幼子拖雷临时监国。所谓监国，就是代理国政，代理大汗行使权力，发号施令，统领国家一切事宜。
拖雷这个人以勇于攻战，崇尚武功著称。因为他在嫡子中年龄最小，成吉思汗非常喜欢他，所以他一直在成吉思汗身边，跟随成吉思汗南征北战，立下了很多战功。成吉思汗死后，按照蒙古人的惯例，拖雷获得了其父的所有领地以及大部分军队，其实力是最大的。
1229年，拖雷监国已经快两年了。依照成吉思汗的遗命，大汗位应该传给窝阔台，但此时的拖雷并没有一点移权的迹象。汗位一直虚悬，对国家非常不利，这可急坏了一个人，这个人就是前面提到的耶律楚材。
这个耶律楚材可是个了不起的人物。他本来是辽国皇族的后代，也就是辽太祖耶律阿保机的长子东丹王突欲的八世孙。不过，他出生的时候，辽国已经被金国灭亡了。他三岁丧父，靠母亲的教育，成了一个名闻遐迩的博学才子，后来到金国的中都燕京任职。1215年，蒙古军攻占燕京后，耶律楚材一心一意钻研起佛教来，形成了以儒治国、以佛治心的思想原则，并立志以自己平生所学贡献于国家。
1218年，成吉思汗听说耶律楚材是个难得的人才，就把他招到自己身边，成为成吉思汗最重要的智囊人物。耶律楚材足智多谋，跟三国时期的诸葛亮一样，上知天文下知地理，运筹帷幄，决胜千里。他随成吉思汗西征花剌子模、征讨西夏，屡出奇谋，多次被成吉思汗称为“神人”。
窝阔台是个城府很深的人。成吉思汗在世的时候，他就看中了耶律楚材是个治理国家的栋梁之才，并暗中决定一旦自己掌握了大权，一定要对这个人加以重用。成吉思汗病逝后，窝阔台就将耶律楚材带在自己身边，遇到大事小情，总要征求耶律楚材的意见。耶律楚材见窝阔台非常尊重自己，心里很受感动，所以决定尽最大努力，促使窝阔台早日继承大汗之位。
1229年秋天，在各方面的努力下，“库里尔泰会”终于在克鲁伦河畔召开了。在这次会上，察合台、窝阔台和拖雷三个人，各怀心腹事，尽在不言中。窝阔台和拖雷表面上你推我让，实际上，窝阔台早就想继承汗位了，而拖雷却迟迟不肯交权。这种风平浪静式的争斗，比那些血淋淋的骨肉相杀要文明得多。虽然窝阔台对拖雷的做法很不满意，甚至心生怨恨，但兄弟之间总算还没有撕破脸皮。但是，这样推来让去，大会开了将近40天仍没有结果。耶律楚材觉得不能再拖下去了，他首先去找拖雷，把事情挑明，让他顺利移权。
耶律楚材办事是很讲策略的。他见了拖雷之后，首先给拖雷一个下马威。他对拖雷说：“在下昨夜夜观天象，又以太乙数推之，明日为立新汗的最后吉期。错过明天，大蒙古国将会由大乱而一蹶不振，再不可能有新汗产生了。”
拖雷对耶律楚材的意思非常清楚，他生气地对耶律楚材说：“我从来不曾亏待过你，你为什么要跟我分心呢？”
耶律楚材说：“窝阔台是大汗生前指定的即位人，大汗生前有大恩于在下，在下必须肝脑涂地以报万一，所以我不能因为您监国就见风使舵，做出违背大汗的事来。”
耶律楚材的这些话，句句千斤，态度非常明确，就是要拥立窝阔台继承汗位，看你拖雷怎么办吧。
拖雷并不是任人摆布的人，他恶狠狠地问道：“你可知道这样做的结果吗？”拖雷的意思是，你耶律楚材不支持我继承汗位，难道就不怕我把你杀掉吗？
耶律楚材表现得非常从容，他捋着自己的长胡子，坦然地说：“一死而已，也好早日拜见大汗。”
耶律楚材的这句话更厉害，一下子就把拖雷镇住了。你不就是想杀我吗，我不怕死，死了好去拜见大汗。拖雷一时间无话可说了。
耶律楚材抓住机会，动之以情，晓之以理，继续说：“大汗生前最喜爱的人就是你了，你难道愿意违背大汗的遗命吗？这大蒙古国是大汗率领他的兄弟和你们弟兄多年浴血奋战打下来的，你能忍心看着它毁于一旦？大汗的在天之灵期待着你们拥立窝阔台为汗，期待着你们在窝阔台率领下卷起漫天西风，横扫落叶一般，夺取金、宋两国，一统天下，你可要三思啊！”
拖雷被耶律楚材的话打动了，回忆起父亲临终前的嘱咐，他眼里不禁滚出泪珠来。
耶律楚材还帮拖雷分析了当时的形势。耶律楚材说：“大汗驾崩之后，你迟迟不召开大会，世人都在猜测，你是不是有夺取汗位的打算？我想，你是最忠于大汗的，绝不会有此非分之想。要知道，虽然你大哥已经不在了，但还有你二哥察合台呢，如果闹起来，你能稳操胜券吗？”
耶律楚材一番苦口婆心的教诲，终于把拖雷的思想做通了。拖雷下了决心，要立即移权，拥立窝阔台继承汗位。
接着，耶律楚材又去做察合台的工作。他对察合台说：“大汗驾崩已经两年了，大汗之位迟迟未定，不知王爷有何打算？”
察合台对于耶律楚材的问话，一时间不知道该怎样回答。说自己想继承汗位吧，肯定不行;说自己愿意拥立窝阔台做大汗吧，自己还不甘心，所以他只能保持沉默。
耶律楚材接着说：“听说，当年立嗣的时候，是大汗听了你的主张，才决定让窝阔台继承汗位的。如今，你大哥虽死，但他的儿子们仍在西方，是否也有谋取汗位的企图呢？这很难说。如果现在不早做定夺，恐怕夜长梦多。有人在下面说，王爷自己想做大汗，我认为这完全是无稽之谈。第一，王爷是最讲信誉的人，想当年自己提名窝阔台，今日又与他争抢，岂不是言而无信！第二，论实力，你的弟弟拖雷和你的侄子拔都都要胜过你，真的抢夺起来，恐怕你也难以如愿。”
相比起来，察合台的工作要比拖雷好做得多，察合台听了耶律楚材的话，觉得非常有理，最终也同意拥立窝阔台继承汗位。
第二天，拖雷继续主持召开“库里尔泰会”。但是，这次大会与前几天的大会有实质性的不同。前几天的大会，三方都在扯皮，形不成统一意见。但今天一开会，拖雷的态度来了个一百八十度的大转弯，明确表示，要遵照父汗的遗命，拥立窝阔台继承汗位。接着，察合台首先响应，当即拉起窝阔台的右手，拖雷拉着窝阔台的左手，把他拉到了汗位的宝座上。
除了耶律楚材，所有人都惊呆了，包括窝阔台在内，不知道为什么会出现这种情况。当窝阔台还在发愣的时候，察合台、拖雷已经带头跪在了地上，向窝阔台行礼。在场的人见状，也都呼啦啦跪倒在地，向新大汗行礼。这样，窝阔台在拖雷监国两年之后，终于登上了大汗的宝座。这是1229年秋天八月的事。
窝阔台之所以能继承汗位，耶律楚材发挥了重要作用，是第一功臣。元朝的第二位皇帝产生了，这就是元太宗窝阔台。