安南古称交趾，自汉唐以来，一直是中国的属地，五代以后，方独立成国。元末战乱，安南趁机从中国版图脱幅，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱二百余里，霸占丘温、庆远等五县。洪武年间，明太祖朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，但陈朝此时已由国相黎季犁掌权，他胁迫国王陈日昆，称兵拒命。朱元璋以战争方息，重在安抚，不愿再起干戈，于是置之不理，安南从此处于半独立状态。
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动乱多事的安南
自明朝成立以来，安南陈氏政权已趋衰微，一直内乱不断，早在公元1371年，安南国王陈日坚就被伯父陈叔明逼死，因惧怕明朝反对，陈叔明未敢篡位，乃立其弟陈瑞为国王，后陈瑞在入侵占城时败死，弟陈炜继立，此时陈朝政权已逐渐落入黎季犁的控制之中，他杀掉陈炜，改立陈日昆为王，公元1399年，他又把陈日昆杀掉，次年，灭陈朝自立为皇帝，改国号为大虞，自己也改姓胡，名一元，与其子汉苍共理朝政。
胡一元自称是帝舜的后裔，遣使奉表到明朝，诡称陈氏宗族已绝，胡汉苍为陈明宗之外孙，因此暂时登基理政，当时明朝正值“靖难之役”，建文皇帝无暇它顾，对胡一元的请示置之不理。明成祖朱棣登基后，派官员到安南通告，公元1403年，胡汉苍遣使者到南京朝贺，同时请封。朱棣命礼部讨论此事，礼部认为事关重大，安南情况不明，不可听信一面之辞，请详加考察。于是4月15日，朱棣命行人杨渤等前往安南，调查胡汉苍奏章真伪与安南民意，杨渤等人受胡氏重贿，与安南国内之耆老名宿共同为胡汉苍请命。当时，朱棣对胡汉苍的惟命是从也十分满意，遂于11月命礼部郎中夏止善等人赍诏前往，册封胡汉苍为安南国王，诏书中并告诫胡汉苍：“作善降祥，厥显有道，事大恤下，往馨乃诚。”
然而，朱棣的态度却很快为一个意外事件所改变。1404年8月，一个名叫裴伯耆的安南陈氏旧臣突然来到南京，这个裴伯耆是一位申包胥式的人物，他心怀陈朝，不满胡氏政权的倒行逆施，于是来明朝乞兵复国。这位裴伯耆所描述的安南，完全不同于杨渤等人的说法，裴伯耆自称胡一元篡位时，他的父母家人同时遇害，他当时正在东海领兵作战，得知变故，逃入深山避祸，后乔装为商人，辗转才来到明朝。裴伯耆在殿上向朱棣哭诉：“臣不才，窃效申包胥之忠，敢以死请，伏望陛下哀矜。”裴伯耆的话虽然颇为煽情，但朱棣并未被打动，因当时明朝的军事重点是北方，朱棣正准备北伐，无意在南方构衅，何况安南究竟是陈氏还是胡氏掌权，只要是臣服于明朝，并无多大区别，因此朱棣仅命赐裴伯耆衣食，对出兵之事却只字不提。
令朱棣意想不到的是，刚过了十几天，老挝宣慰使刀线歹居然派人送来了前安南国王陈日亘之孙陈天平。陈天平当初在家国剧变时并未被杀，他曾一度招兵复仇，但很快为胡一元所败，从者四散。陈天平逃匿谷中，转投老挝，然老挝无力相助他复国，遂送陈天平到明朝。陈天平来到明朝后，当廷向朱棣哭诉：“贼臣侵思明府，夺其土地，究其本心，实欲抗衡上国，暴征横敛，酷法淫刑，百姓愁怨，如蹈水火，陛下德配天地，亿育四海，一物失所，心有未安，伐罪吊民，兴灭继绝，此远夷之望，微臣之大愿也。
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陈天平的一番话，声情并茂，朱棣深为所动，但他并不了解这个陈天平的来历，也不知其陈氏之后的身份真伪，于是命赐陈天平府地，月支俸禄，暂住下来。年底，安南胡汉苍遣使来朝贺，朱棣特命陈天平参与朝见，安南使臣见到陈天平后，皆错愕，或有下拜者，朱棣始知陈天平确为陈氏后人，于是决定帮他复国。次年初，朱棣先礼后兵，命监察御史李琦、行人王枢赍诏问罪于胡汉苍，命他自陈其事，1405年6月，安南使臣随李琦等人返回，表示愿意返还以往侵占各处，“迎归天平、以君事之”，对于胡汉苍“甘心”将王位让人，朱棣自然十分感动，也对他作出了适当安排，特颁诏：“朕当建尔上公，封以上郡，传之子孙，永世无穷”。
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对于胡汉苍的“恭顺”，朱棣其实也有疑惑，曾认为“虑尔习于变诈，或未尽诚”，但又以为当时应以“布思信怀远人为务”，正好，胡汉苍又派人奉表云：“臣亦当率国人逆于境上”，面对胡汉苍的一再输诚，朱棣终于打消了疑虑。
陈天平之死和南征决策
1406年1月，朱棣要陈天平“治任以行”，命使臣聂聪陪同，并命广西总兵、征南将军韩观派左副将军黄中、右副将军吕毅、大理寺卿薛品等人率官兵五千人护送。朱棣赐陈天平绮罗纱衣各二袭、钞一万贯、告诫他要宽仁待下，悉心防患，又封胡汉苍为顺化郡公，以示安抚。
3月，陈天平进入安南境内，到达丘温，胡汉苍派陪臣黄晦卿等人前来迎接，还以牛酒犒劳护送的明军，卑辞云：“属有微疾，已约嘉林奉迓矣”。黄中等心存疑惑，派骑兵四出侦察，也未发现可疑之处，一路上都是迎接的安南百姓，明军过隘留、鸡陵，进至芹站，周围山道险峻加上大雨泥泞，队伍已不成列。突然，雨雾之中，安南军队伏兵四出，鼓噪之声，震动山谷，似有千军万马，将明军全部包围，一名安南将领隔涧遥呼道：“远夷不敢抗大国，犯王师，缘天平实疏远小人，非陈氏亲属，而敢肆其巧伪，以惑圣听，劳师旅，死有余责，今幸而杀之，以谢天子，吾王即当上表待罪，天兵远临，小国贫乏，不足以久淹从者”。
安南伏兵并不与明军交战，只是突入队中，将陈天平虏走，黄中等人出于意外，又迫于形势，无力抵抗，只好眼看着陈天平被杀，但大理寺卿薛品因职责所在，义不偷生，中伏后即自经而死，行人聂聪也死于乱军之中，黄中等人引兵而还。
事情发生后十五天，朱棣才得到黄中等人奏表，这位马背上得天下的皇帝大怒若狂，他感到自己受了愚弄，吼道：“蕞尔小丑，罪恶滔天，犹敢潜伏奸谋，肆毒如此，朕推诚容纳，乃为所欺，此而不诛，兵则奚用？！”“靖难”名将成国公朱能带头应命：“逆贼罪大，天地不容，臣请仗天威，一举歼灭之。”7月1日，朱棣在奉享太庙后，返回奉天殿，他思虑再三，终于定下了出兵安南的决心。三天后，朱棣登殿点将，命成国公朱能佩征夷将军印，为总兵官;西平侯沐晟佩征夷副将军印，为左副将军;新城侯张辅为右将军，丰城侯李彬为参将，云阳伯陈旭为右参将，统率大军八十万远征安南，兵部尚书刘俊参赞军务，都指挥同知程宽、指挥佥事朱贵为神机将军，都指挥同知毛八丹、朱广、指挥佥事王恕为游击将军，指挥同知鲁麟、都指挥佥事王玉、指挥使高鹏为横海将军，都督佥事吕毅、都指挥使朱英、都指挥使朱英、都指挥同知江浩、都指挥佥事方政为鹰杨将军，都指挥佥事朱英、都指挥同知金铭、都指挥佥事吴旺、都指挥同知刘塔出为骠骑将军。由这份名单可以看出，远征军将领多是随朱棣起兵“靖难”的功臣宿将。
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