元朝同样是少数民族建立的政权，在忽必烈建都上都城之后，开始元朝的经济建设。效仿北宋以铜钱作为主要的流通货币，但是元朝后面是如何逐渐发展成使用纸币了呢？
当忽必烈要效仿北宋之时，有大臣劝阻道：铜钱乃华夏阳明政权之用，我们起于北方草原地区，属于幽阴之地，不能和华夏阳明之区相比，我国适用纸币。忽必烈认为有理，便决定用纸钞而不用铜钱了。因此，元朝流通的货币是纸币。
元朝的纸币制度即是我国自宋金以来纸币制度的沿续，也是纸币制度的发展，且制定了《至元宝钞通行条例》，其中详细规定了纸币的制作、发行、流通以及伪造的处理方法。例如伪造纸币是以伪造纸币的数量、规模来定罪轻重的。从受刑时间、罚没财产数量直至死刑都有明细规定，这些都使元朝的纸币制度走向了成熟和完善，对我国古代纸币制度的研究有重要作用。
元朝虽以行钞为主，但也铸钱，史书多有失载。在早期蒙古国时期的；大朝通宝，有铜银两种。到元世祖忽必烈时，在中统年间(南宋景定元年至四年，公元1260-1263年)铸行了中统元宝，钱文为汉文篆书、楷书两体，是小平钱。但此钱不符合对钱的要求，因为篆书为旋读，楷书为顺(直)读。篆楷皆背无文，但楷书有背四星的，极罕见。至元二十二年(公元1285年)时铸有；至元通宝。传世有两种，一种为汉文楷书小平钱，另一种为八思巴文，俗称蒙文，大小似折二钱。
元朝铸钱无论从数量、形制还是制作工艺上都不及两宋，数量上少，形制也不统一，大小、折当、宝文、钱文结构不定，比较随便，除至正之宝权钞钱、至正通宝中有几种背文记值外，其余钱背文无记值。在制作工艺上除顺帝至元钱铜钱制做较精良，钱文较精美外，其它各钱制作一般，这大概是以行钞为主、铜钱次之所造成的。
元朝的货币主要借助于经济和文化的联系往东流出到高丽和日本，货币往南主要流出到东南亚各国，货币流出到西北的钦察、伊利汗国，此外货币还流出到中非和中欧的一些国家，如叙利亚、埃及、马达加斯加、坦桑尼亚等地。
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