中国3000多年有文字记载的历史上，产生了许多文明中外的古都，其中最著名的六座古城被合称为六大古都。其中就包括现在的北京城。
其实北京城虽然历史悠久，早在周朝时北京地区便建有蓟城，但是其真正作为一个全国性政权的都城，则是到1272年元世祖忽必烈定都大都。此后明、清两朝也都由于种种原因建都于此。
成吉思汗在位统一蒙古各部落后，在很长时间里，蒙古是没有固定的都城的。直到成吉思汗去世，他的儿子窝阔台汗继位后，1235年，才在和林建都（今蒙古国鄂尔浑河上游）。1260年，蒙哥汗去世，忽必烈在开平府（今内蒙古多伦附近）继位。1272年， 在原金中都城东北筑起新城，称为大都，成为元朝的都城。那么作为蒙古人的忽必烈为什么远离大本营，建都大都呢？
首先，这与忽必烈自身有一定的关系，早在蒙哥汗在位时，忽必烈就经营漠南地区，他重用汉臣，实行汉制，培植了大量的汉族势力。而且，忽必烈在继位过程中，也经历波折，在蒙哥去世时，忽必烈在南方率军对南宋作战，和林众臣密谋拥立忽必烈之弟阿里不哥为汗，忽必烈急忙赶回开平继位，这才保住大汗之位。不过也由此可见，忽必烈并没有得到蒙古贵族的支持，实际上，蒙古大汗历来需要展开库里台大会推举产生，而由于三大汗国的抵制，忽必烈的继位并没有召开库里台大会，所以的他汗位多少有些根基不稳，因此迁都于大都，有利于少受蒙古贵族反对派的掣肘，摆脱他们的控制。
其次，元是一个多民族多地区的大一统帝国，立都大都便于对全国进行统治，忽必烈立都时，尚未灭亡南宋，而金刚刚被灭不久，金地蒙元的统治并不稳固，为了防止金地复乱，坐镇大都就近统治是最好的选择，而且，迁都大都对于忽必烈南取南宋也很有好处，将都城从草原迁到大都。所以迁都大都一方面可以安抚和统治辽、金等故地，另一方面，对于攻打南宋的调兵遣将、后勤补给等都有好处。
最后，大都具有得天独厚的地理优势。大都所处之地十分特殊，北面是绵延千里的重山关口，南面则是一马平川的千里平原。大都所处的燕云地区历来是中原王朝防御北方游牧民族的前沿重地，而北方游牧民族想要进取中原，燕云又是必争之地。因此，燕云地区堪称是扼住中原与塞外的咽喉之地，作为少数民族统治的政权，元朝在此，即可南控中原，又可北扼塞外。一旦南方有变，还可直接逃到塞外。可谓是可攻可守的上选之地。在忽必烈还未称帝之前，就有大臣向他进言说燕云南控江淮，北连朔漠，因此，忽必烈迁都大都一事，是经过深思熟虑和长久准备的。
那么为什么之前的王朝如汉、唐、宋都没有选择燕云地区作为都城了？这个其实很好理解，中原王朝的统治中心都在中原地区，按照一般天子居中而受四方朝觐的传统，长安、洛阳才是理想的选择，而且，中原王朝统治期间，燕云地区一般都会受到北方游牧民族的滋扰，战事频繁，肯定不适合作为一国的都城。但是对于元来说，由于元朝疆域广阔，在北面一直到库页岛和西伯利亚地区，因此，对于元来说，大都反而刚好是它的中心了。
明朝之所以后来定都北京，则是由于明成祖朱棣的封地就在北京，因此为了稳固他的统治，才迁都北京。
至于清朝，也是一个少数民族统治中原的王朝，他们建都北京跟元朝的原因也差不多，说到底，他们总还是觉得有一天，他们会被汉人赶走，那样在北京，肯定更容易跑一些…当然令他们自己都没有想到的是，他们居然在这片土地上，成功统治了两百多年。
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