元太祖成吉思汗，名铁木真，属蒙古尼伦部孛儿只斤氏族。父也速该，母诃额伦。南宋绍兴三十二年（公元1162年）生，宋宝庆三年（公元1227年）卒。
一、少年多难奋勇图强
南宋绍兴三十二年（公元1162年），蒙古部孛儿只斤氏首领也速该的妻子月伦生下一子，也速该此时刚打败塔塔儿部首领铁木真，就用敌将的名字将新生儿命名为铁木真。
铁木真9岁时，其父也速该被塔塔儿部的人毒死。孛儿只斤氏族失去首领，许多奴隶和属民改投其他势力较强的部族。甚至连一些乞颜氏的贵族也离开了铁木真母子，依附泰赤乌氏了。少年铁木真一家暂时陷入困境，母亲月伦带着几个孩子和仅剩下的少数部众住在斡难河上游不儿罕山一带，过着困苦的生活。
泰赤乌氏族的首领担心铁木真长大后报仇，带人把铁木真抓去，给他戴上手枷和头枷，四处示众。铁木真利用泰赤乌人举行宴会之机打倒看守人，乘机逃走。他隐入茂密的森林里，后又潜入斡难河水中隐蔽。泰赤乌氏的属民锁儿罕失剌发现了铁木真，对铁木真说：你有出类拔萃的卓越才干，他们嫉恨你。你就藏在这里，我不泄露给别人。他说服部众，停止了搜捕。
第二天，无法脱身的铁木真又找到锁儿罕失剌，请求隐藏，锁儿罕失剌的儿子解下铁木真所戴的枷锁投进火里，把他藏在装羊毛的车上，并嘱咐妹妹合答安好好照料。在锁儿罕失剌救助下，铁木真骑马逃走，与母亲会合。
铁木真一家以捕食草原上的旱獭、野鼠为生，承受着贫困的煎熬。这时来了盗马贼，将他家的马偷去。铁木真骑马追赶，途中遇到了阿鲁剌氏族纳忽·伯颜的儿子博儿术，和他同心协力夺回了被盗的马匹。从此二人结成终生相助的莫逆之交。
铁木真与弘吉剌部美貌贤惠的孛儿帖完婚后，为了重振家业，与弟弟哈撒儿和别勒古台一道来到土兀剌黑林（今蒙古乌兰巴托南），找到他父亲的至交克烈部首领王罕，向他奉献了礼物。并尊王罕为父，表示依附。王罕答应全力相助。
在王罕的荫护下，铁木真先后收下了折里麦，后又有很多自由的骑士、勇敢善战的勇士接踵而来，铁木真周围群英会集。他暗暗地收集部众，积蓄着复仇的力量。
但就在他羽毛未丰的时候，又遭到三姓篾儿乞人的袭击。铁木真兄弟和战友势单力薄，被迫骑马逃到山里。妻子孛儿帖被篾儿乞人抓去。铁木真向王罕求助，王罕依约给予帮助，铁木真童年的义兄弟，秦赤乌部首领札木合也合兵相援，他们乘篾儿乞人没有防备时大举进攻，取得胜利。铁木真找回了已有身孕的妻子，不久得子术赤。经过这次战争，铁木真的力量逐渐壮大起来。携他全家与札木合生活在一起。
一两年后，铁木真摆脱了对札木合的依附，从斡难河中游的札木合营地迁到怯绿连河上游的桑沽儿小河，独立建营。铁木真不问出身，善于容众，吸引了很多弱小的氏族，被大家拥戴为领袖，表示愿为他去砍断逞气力者的颈项，劈开逞雄勇者的胸膛，早期的这些人，后来都成为铁木真的亲信。
一些原来有名望的乞颜贵族也向铁木真靠拢。合不勒汗的长支主儿乞氏的撒察别乞、泰出，忽图剌汗之子拙赤汗和阿勒坛，也速该之弟答里台斡赤斤，兄捏坤太子之子忽察儿等人不愿过寄人篱下的生活，挟其部众回到铁木真身边。他们在部族长联合会议上，共同推举拥有较强势力的铁木真为可汗，并表示服从。
铁木真经贵族会议推举为可汗，立即建立起一套巩固自己统治地位的制度。他任命最早追随他的亲信那可儿博尔术和折里麦为总管，并分设了带弓箭的、管饮膳的、掌管牧羊的、管修造车辆的、管家内人口的、管带刀的、掌驭马的、管牧养马群的、负责远哨近哨的和守卫宫帐的等10种职务。担任这些职务的人员，除其弟外几乎全是他的亲信。通过这套制度，铁木真组成了一支以那可儿为核心的精悍队伍。他制定并实施严格的纪律和制度，使部众更适合于大兵团活动，从而为统一蒙古奠定了基础。
二、连番征战统一众部
新建立的以铁木真为首领的乞颜氏政权，只控制着怯连绿河上游的一小块地方，部众也不很多。铁木真知道，要扩张自己的势力，还必须继续依靠强大的克烈部首领的支持。就任可汗后，他立即派使臣向王罕报告此事。王罕对自己的干儿子被拥上汗位非常满意，欣然允许。
札木合和泰赤乌贵族则无法容忍一个新的强大势力的出现。札木合的弟弟因抢掠铁木真家臣的马群被射杀，札木合以此为由，采取了公开的敌对行动。铁木真将自己的部众分为十三翼以抗敌。为避开强敌，铁木真采取了暂时退却的策略。札木合残酷地将归附铁木真的捏古思族（第十三翼）族长们的70个孩子掳来煮杀了。
十三翼之战以后，铁木真针对泰赤乌氏内无统纪、互争雄长、矛盾重重的现实，采取了笼络人心、分化瓦解的做法。在围猎中，甚至故意将野兽驱入泰赤乌的猎场，让他们获利，然后与之结盟。
塔塔儿本是金朝的属部，庆元元年（公元1195年），他们劫夺了金人的羊马之后反叛。庆元二年，当塔塔儿人逃奔到斡里札河时，铁木真以为父祖复仇的名义要求王罕出兵，并同金军兵合一处，将塔塔儿人围歼。铁木真捕杀了塔塔儿首领篾兀真里徒。铁木真抢掠敌人营寨时拾得一个孩子，月伦将他收为养子。他就是后来成了最高法官的失吉忽秃忽。
斡里札河战后，金朝授予铁木真蒙古军统领之职，他的政治权力大大提高，从此可以用朝廷命官的身份号令蒙古部众和统辖其他贵族了。
在战争之前，乞颜氏贵族内部的矛盾已经暴露。撒察别乞等人虽然推举铁木真为汗，但他们并不愿意服从他的管辖，一直怀有争夺权位的野心。特别是攻打塔塔儿时，铁木真征召主儿乞氏出兵助战，撒察别乞等不仅不听号令，反而乘机劫掠了铁木真的老营。留守后方的家眷有10人被杀，50人被脱去衣服。战争结束后，铁木真乘胜兴师问罪，主儿乞氏在怯绿连河附近被彻底击溃，其部民牧地全被吞并。庆元三年（公元1197年）春，逃亡的撒察别乞和泰出两人也被捕获，铁木真责以背弃盟誓，将其处死。
消除了内部的叛乱分子后，铁木真从此开始不断削弱旧贵族的权力和地位，迫使他们从属于自己，从而在他走向战功的道路上又跨出了重要的一步。
庆元六年，为创建大帝国，铁木真与王罕会于萨里川，共同发兵攻打泰赤乌，泰赤乌贵族与篾儿乞贵族联合抗战。篾儿乞首领脱脱遣其子忽都等统兵相助。双方会战于斡难河，经过激战，泰赤乌氏被击溃，其首领塔儿忽台等被杀。
此后，王罕和铁木真的进攻目标转向东部富饶的呼伦贝尔草原。合答斤、散只兀部落联合起来，共同对抗王罕、铁木真，最终也遭到失败，其部众、牲畜多被王罕、铁木真兼并掠夺而去。
嘉泰元年（公元1201年），札木合搜罗一批败散的贵族，包括塔塔儿、弘吉剌、泰赤乌等共11个部族的首领，在忽兰也儿吉集会，结成了一个松散的联盟，讨伐王罕与铁木真。与之对战时，铁木真脖颈血管被射伤，血流如注，部将折里麦用嘴吮血，精心守护，还赤身裸体潜入敌阵，取回酸奶，终于挽救了铁木真的生命。第二天，曾救助过铁木真的锁儿罕失剌领着只儿豁阿歹前来归顺。只儿豁阿歹爽直地说：从山上射伤你的就是我。如果你让我死，只不过溅污手掌大的一块土地。倘若饶我一命，我将为可汗赴汤蹈火。铁木真非常喜欢这种直率和勇气：作为敌人的人，总是避谈自己杀过人，采取过敌对行动。而你却直率相告，毫无忌讳，真可以做朋友。又说：那你就把只儿豁阿歹改作哲别（箭镞之意）吧。其后，哲别成了铁木真帐下一名骁勇善战的猛将。
嘉泰二年，铁木真的武力更加充实，经过一场激战，彻底歼灭宿敌塔塔儿部。从此蒙古高原富饶的东部土地和众多部落几乎都归并在铁木真统治之下，其势力愈益强大起来。
王罕对铁木真势力的发展过猛有所顾虑。善于看风使舵的札木合乘机从中挑拨离间，拨弄是非，向王罕进谗言，诋毁铁木真。在共同讨伐乃蛮部的不欲鲁汗时，王罕轻信谣言，擅自撤军，结果反被乃蛮部截击，幸亏铁木真拼力相救，王罕才得以脱险。他悔恨自己目光短浅，再次与铁木真宣誓为盟。
但骄横自大的王罕仍未把铁木真当成平等的同盟者，铁木真曾为长子术赤向王罕之女求婚，结果被拒绝，双方关系再度恶化。嘉泰三年春，王罕父子伪许婚约，邀请铁木真赴宴，想乘机杀之。铁木真不明内情，带领10名随从前去。行至中途被王罕部下蒙力克劝阻。桑昆知道奸计泄露，准备偷袭铁木真。这件事又被在阿勒坛的弟弟也客扯连家放牧马群的巴歹和启昔礼听到，他们连夜驰报铁木真。王罕发兵来袭，铁木真仓促整军迎敌，大战于合兰真沙陀（今内蒙古东乌珠珠沁盟北）。铁木真当时仍处于劣势，虽经苦战暂挫王罕军队，但终因寡不敌众，引兵乘夜撤退。
合兰真沙陀之战是铁木真平生最艰苦的一场战斗，也是他第一次单独与蒙古高原上最强大的贵族势力进行较量。失利以后他一面遣派使者历数王罕背盟弃约诸事，并请求媾和；一面驻扎在班朱尼河，利用喘息时机，休养士马，收集部众。班朱尼河水十分浑浊，他与追随自己的伙伴们一起盟誓：如果我取得天下，我将同你们同甘苦、共命运。若违背誓言，就像这河水一样。经过短时期积聚，铁木真的军事力量又迅速发展，准备再与王罕决战。
这时的王罕却与追随他的其他蒙古贵族发生了分裂。札木合、阿勒坛、忽察儿、答里台等人密议要袭击王罕，自立为王。王罕察知以后，起兵攻伐，大胜。答里台和蒙古巴阿邻、嫩真二部、克烈撒合夷部投归铁木真，札木合等逃向乃蛮部。
当年秋天，铁木真探知王罕正搭起金帐，大摆宴席，毫无戒备，遂用偷袭战术，秘密包围折折运都山王罕驻地，发动突袭。经过3昼夜激战，王罕父子终因力不能支，落荒而逃。王罕逃至乃蛮边界，在借水喝时被乃蛮守将捕杀。其子桑昆逃到西夏后被逐出，又辗转至曲先（今新疆库车），也被杀死。
王罕为首的克烈部是蒙古诸部中最强大的，打败克烈部，是铁木真被推举为蒙古部首领以来取得的最大胜利。论功行赏、封地分民之后，他的势力范围已与西部的乃蛮部接界了。乃蛮部是当时蒙古高原上惟一还有力量能与铁木真抗衡的部族。
嘉泰四年（公元1204年），乃蛮部太阳罕统兵东进，至杭海岭北的合池儿水（今哈瑞河）下营，会合篾儿乞部首领脱脱、斡亦剌部首领忽都合别乞以及札木合所率领朵儿边、合答斤、散只兀、泰赤乌等残部，共同进攻铁木真。
铁木真早已将乃蛮部确定为下一个进攻目标。他对军队进行了整编，按千户、百户、十户统一编组。并建立了护卫军。军队的整编和护卫军的建立，使铁木真的军队成为一支纪律严明、高度集中的武装力量。它不仅加强了铁木真的权力，而且使追随他的将领们得到了大小官职，从而激励他们更忠诚、更勇猛地为他的帝业战斗。结果，这次战斗铁木真大败太阳罕，并征服了太阳罕所属的乃蛮部落。
嘉泰四年冬，铁木真北攻篾儿乞部，降服麦古丹、脱脱里、察浑三姓部众，脱脱等也逃奔乃蛮不欲鲁汗。兀洼思篾儿乞部首领带儿兀孙先已献女迎降，既而复叛，很快就被平定了。
开禧二年（公元1206年）铁木真汗建国后，发兵攻打按台山的乃蛮不欲鲁汗，在莎合水（今科布多河上游索果克河）将其消灭。依附不欲鲁汗的屈出律、脱脱等逃到按台山以西。斡亦剌部首领忽都合别乞不久后向铁木真投降。于是，哈剌温山以西、按台山以东地区全归于铁木真。