成吉思汗（1162---1227），即元太祖，名铁木真，蒙古族的杰出首领和军事家。12世纪末13世纪初，蒙古社会生产进一步发展，各部落间经济联系不断加强，蒙古族人民倾向于统一，铁木真统一了蒙古诸部。1206年被推为大汗，号称成吉思汗，建立了统一的蒙古汗国。同时，制定军事、政治、法律等制度，创制并使用文字，对蒙古社会的发展起了积极的推进作用。即位以后，展开大规模的军事活动不断西征，先后建立了横跨亚欧的窝阔台、察合台、钦察、伊儿四大汗国，打通了亚洲的陆路交通线，促进了东西方文化、经济的交流，特别是把我国发明的指南针、火药和活字印刷术传入欧洲，促进了西方社会的发展和世界文明的进步。在西征的同时，为完成祖国统一大业，成吉思汗又挥师南下，不断巩固和开拓祖国的疆土，为元朝的建立做出了巨大贡献。
元太祖成吉思汗，名铁木真生于金世宗大定二年，后因父亲被杀，所部就分散了。经不断努力，联合札木合以及父亲的安答脱斡领勒，重组奇源贬称乞颜部，最后慢慢发展以至统一蒙古。当时，今中国北方区域处在女真金朝统治之下。大漠南北草原各部各自独立，互不统属。金朝对其实行“分而治之”和屠杀掠夺的“减丁”政策。
1146年，蒙古部首领俺巴孩汗被金熙宗以“惩治叛部法”的名义钉死在木驴上。蒙古部落联盟曾经组织了多次反抗斗争，他们的几代先人为此付出了鲜血与生命。在这种社会环境下出生的铁木真，自然也将对金国的胜利看作是他一生中最主要的奋斗目标。
第二年，也速该生擒塔塔尔部首领铁木真兀格，恰好这时第一个儿子降生了。为了庆祝战争的胜利，也速该给自己刚出生的长子取名“铁木真”。铁木真9岁时，父亲被铁木真兀格之子札邻不合毒死。也速该死后，俺巴孩汗孙泰赤兀部的塔里忽台乘机兴风作浪，煽动蒙古部众抛弃铁木真母子，使其一家从部落首领的地位一下子跌入苦难的深渊。
一生所经历60余场战争中唯一一次战败：十三翼战
铁木真18岁时，昔日仇敌蔑儿乞部的脱脱部长又抢走了他的妻子。铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部可汗。铁木真称汗引起了雄心勃勃的札木合的忌恨，札木合结合塔塔儿、泰赤兀等13部向铁木真发动了“十三翼之战”。这是铁木真一生所经历60余场战争中唯一一次战败。回军灭西夏（1225年）秋，经过7年西征的成吉思汗回到了蒙古草原。因西夏背盟，主将木华黎含恨而死，成吉思汗不顾64岁高龄，坚持亲征西夏。途中围猎受伤，高烧不起，但他仍不退兵。西夏王被迫派使者求降。
成吉思汗病危，在六盘山休养，留下了三条着名的遗嘱。元太祖成吉思汗二十二年七月十二日（1227年8月25日），成吉思汗死于六盘山附近的清水县，他虽然未能在自己的有生之年灭亡西夏，却为自己的子孙留下了灭夏、灭金的方略。