蒙古帝国在十三世纪的兴起可以说是世界历史上的一个异数，几乎没有人会想到一个上一个世纪还默默无名的游牧民族，竟能快速征服大半个欧亚大陆。蒙古彪悍的骑兵像狼群般狂飙过漠北草原与中原大地，终于来到了遥远的南方，令人意想不到的是，在小小的安南，蒙古大军却接连三次沉沙折戟……
1252年，蒙古军队从甘肃出发，途经川西高原远征大理。这些从北方干燥的草原上来的将士和马，居然能够抱着吹足了气的革囊，伏在被急流冲得起伏不定的筏子上，胜利渡过了水流湍急的金沙江进入云南。战争本身是不值一提的，翌年，大将兀良合台就率军擒获大理国王段智兴。云南自唐朝天宝年间起脱离中原政府管辖的局面结束了。
攻灭大理是蒙古帝国对最顽强的敌人――南宋――形成战略合围的重大步骤，在云南被纳入蒙古版图之后，南宋在陆上已经陷入C形包围，只剩下了与安南的边界尚不在蒙古人的掌控之中。也正因此，安南成为蒙古军队的下一个目标，在遣使劝降被拒之后，1257年兀良合台率军三万入侵安南，揭开了蒙古帝国与陈朝激战的序幕。
这是安南军队首次在战场面对全世界最强大的蒙古军队，虽然摆出了步象骑兵的混合阵势，仍被兀良合台击溃。蒙军趁势进入安南首都升龙（今河内），却只得到一座空城，仅呆了九天，以暑热难耐兼之粮食已尽，被迫撤军，路上又遭到安南地方豪族武装的袭击而大败，沿途疲惫不堪，所到之处亦不敢劫掠，故人们称之为“佛贼”。这对小小的陈朝而言，当然是一次巨大的胜利，后世的陈仁宗为此写诗云:“白发老头兵，常谈元丰事。”