公元1307年，元成宗死后，皇位究竟由谁来继承就成了重中之重的问题。因元世祖生前有日后帝位必须传给真金太子之后的成约，依此应是元成宗长兄甘庶剌的长子今孙帖木儿，而元成宗的卜鲁罕皇后和左丞相阿忽台等准备拥立的是元成宗的堂弟安西王阿难答。而作为元成宗次兄答剌麻八剌的海山不太可能成为皇帝，但他的兄弟爱育黎拔力八达与母亲答己也以奔丧的名义回到京城，逮捕了左丞相阿忽台和安西王阿难答等人，以 乱祖宗家法 的罪名将其诛杀。爱育黎拔力八达本想称帝，但他考虑到海山拥有重兵且能征善战，不敢造次，便把皇位让给了海山。
公元1307年，率三万精兵来争夺皇位的海山得知弟弟将皇位让给他后，大喜过望，立即马不停蹄地赶到上都，即位称帝。
海山登基后，还算做了些好事，他下令凡是征战的将士和供给繁重州郡的役卒，都可免除三年差税；云南、八番、田杨等地免除一年差发；在外逃荒回家种地的，免三年差税；停止征收受灾地区的山场湖泊税，听任贫民就地采取；兵马经过地方，不得骚扰百姓；充许民间冶铁；鼓励兴办学校；免除儒户的差役；关照孤寡老人和孤儿。
海山很想因循汉制，重儒尊道。所以即位不久，他就遣使以大牢之礼祭祀孔子，并加封号为 大成至圣文宣王 ，对全国遵行儒教的人给予优赦。中书右丞孛罗帖木儿用蒙古丈译成《孝经》，上给海山，海山便命令中书省刻板模印，使得诸王大臣人手一本。
海山的奢侈、挥霍更超过元成宗。他即位不久，为巩固统治而大赏诸王、宗族，搞得国库储备空虚，入不敷出。公元1308年，由于江南发生大饥荒，政府财政更为困难，再加上海山大兴土木，建城修寺，财政危机再度出现。
海山还笃信佛教，因此，他修建兴圣宫，请僧侣们入内祷佛祈福，又派士兵1500人及大量民工修建五台山佛寺，并令皇太子亲自主持在大都城南建造佛寺。他还命令喇嘛翻译佛经，以便诵读。这就使得僧人在朝中炙手可热，气焰嚣张、无所顾忌，成为当时祸害百姓的一大势力。
公元1311年，海山因淫乐酗酒过度，身染重病，不久病死。