元大都始建于1267年，建造的地点选择在了金中都旧城东北的海子一带的旷野上。选择这里的原因是因为按照蒙古人的习俗，骑马或步行经过一个安置过斡尔朵留有烧火痕迹的地方是不吉利的，所以在亡金宫阙的废墟上重建新宫，就是一种禁忌。
大都的建设历经26年。1267年初，正式兴工筑城。4月，做宫城，1268年10月宫城初步建成。1272年2月，忽必烈下令将中都改为大都。 1274年正月，宫阙告成，忽必烈在御正殿受百官朝贺。4月，开始建东宫。1276年外城筑成。1281年，开掘城壕。1285年2月才诏旧城居民迁入了 新的都城，并按照财产多少、官职高低占地起宅，一分宅基地以8亩为限，剩下的地方，留给百姓建房。到1287年，筑城工程全部完工。1293年连接大都和 通州的通惠河竣工，标志大都建设的完成。
元大都规模空前。大都城呈规则的矩形，南北略长。城中心点在积水潭东岸的中心阁。外城周长 28 600米，设城门11座。皇城位于城南稍偏西，周围约20里。宫殿建筑主要分为大明殿、延春阁及东宫3组。前两组建筑分布在从城正南门丽正门直达钟 鼓搂、中心阁的正南北向的中轴线上。
元大都城市和宫阙的设计、布置体现了汉蒙文化的结合。在城池、宫阙、社庙的整体布局上，都依据 《周礼 考工记》中记载的原则。宫阙的建筑风格、形制与命名则本于汉制。城门、坊名都来自《易经》。但殿廷内的陈设布置又具有蒙古斡尔朵的特色。如大明 殿，殿中设七宝云龙御榻，又设皇后座位，两旁则诸王、百官、怯薛官侍宴坐床重列。入门处置木质银里漆瓮一座，高一丈七尺，可贮酒50石。丹墀前种有一种从 漠北引种的 思俭草 ，提示即位的统治者不要忘记大草原。
元大都是14世纪中国的政治经济文化中心，也是当时一座具有国际性大都市性 质的城市。元大都与一般的城市不同，除了皇城、内城和外城外，还有城外的附郭。在附郭内居住着往来各国的商人，并建有各国使者的专邸。因此在元大都内居住 了众多的外国人。为满足城中各色教徒的宗教信仰需要，专门为他们提供宗教服务的星者巫师就约有5000人。元大都的贸易相当发达，据马可 波罗说： 百物 输入之众，有如川流之不息。 来自各国的巨价异物以及其他商品在这里的买卖情况，是当时世界上任何一座城市都无法比拟的。