随着畜牧业的发展。蒙古族人子孙繁衍，氏族支出，逐渐分布于现今蒙古鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河上游和肯特山以东的大草原，组成了许多大大小小的部落集团。后来蒙古族部落中逐渐出现了阶级分化，富裕者从氏族中突显出来，成为游牧贵族，叫做 那颜 。他们掌握着支配牧场的权利，占有众多的牲畜。一些势力强大的游牧贵族，还在身边聚集了一批称为 那可儿 的军事随从。一般牧民由原来拥有平等权利的氏族成员，变为向贵族纳贡服役的依附者，被称为 合刺出 ，也就是 牧奴 的意思。他们不仅要向贵族交纳赋税，进献一定数量的贡物，还要做剪羊毛、挤奶等杂役。因此，蒙古族进入了奴隶社会。
到了公元12世纪中叶（北宋时期），蒙古族社会由奴隶制过渡到封建制。贵族们为了满足他们贪婪的欲望，相互之间不断进行战争，竞相掠夺人口和畜产。公元12世纪末叶，蒙古社会动荡，各部落相互混战兼并。原来蒙古族社会部落林立，而现在只剩下蒙古、塔塔儿、克烈、蔑儿乞、乃蛮五大集团相互对抗。但在当时，所有这些蒙古族部落都受到金朝的统治和压迫。许多蒙古族人流浪荒漠，不得安居，因此他们对金朝统治者恨之入骨。人们渴望和平与安定，期待有一个强大的中心力量来领导全蒙古的统一，结束分崩离析、相互争斗的局面。而就在此时，这一历史重任落到了蒙古部的首领铁木真身上。他统一了蒙古各部，建立了蒙古汗国，铁木真被称为成吉思汗。
怯薛制度
在蒙古帝国军事编制中特别值得一提的是怯薛制度。铁木真在称汗之后，下令挑选各部贵族子弟及 自身人 （自由民）中 有技能、身体健全者 。组成一支一万人的怯薛。这支军队驻扎在他的大翰耳朵（殿帐）周围，由他直接指挥，分为四班，由四个亲信的那可儿任怯薛长，每三日轮流值班。这是蒙古军的精锐，也是对地方加强控制的主要武装力量。
元初改革
元世祖即位后，为了巩固汗位的需要，采取了一系列的措施以维护统一：
政治上，为了进一步加强中央集权，他废除了蒙古部落传统的分土立国的方法和忽里勒台大会制度，重新建设了国家机构和职官制度。在中央，元世祖设立中书省和枢密院，分别掌管全国行政和军事，又设御史台监察百官，而大权最后全部都集中到最高统治者手中：在地方，设立行中书省（简称行省），以及行枢密院和行御史台，又下设路、府、州、县等行政机构，直接对行省负责。元世祖还将军事与政治、民事与政治相继分开，成立了26队亲兵，由自己亲控，这样，军权也由自己掌管。
在经济上，元世祖奖励农桑，大力恢复生产：在中央设立了劝农司、司农司和营田司，在全国颁行《农桑辑要》；大力推行屯田政策，禁止牲畜践踏庄稼，限制牧场侵占农田；兴修水利，开凿运河。这对当时社会和经济的恢复和发展，以及政权的巩固起着非常重要的作用。
文化教育上，蒙古族出身的元世祖还破除民族界限，大力提倡汉族传统文化，进一步确立儒家的正统地位：元世祖在中央设立了国子监，兴办学校，为当时社会培养了许多人才。
但是，元世祖的变革并没有得到很好的贯彻和施行。原因是许多蒙古统治者并不能领会他的治国方略，因而使得这些政策的成效大打折扣。此外。元世祖的改革也有很多不彻底的地方，他没能彻底废除分封采邑的制度，而且还增加了许多宗王的食邑。元世祖对蒙古贵族蓄养奴隶的制度和斡脱制度的保留在一定程度上阻碍了工商业的发展，使社会经济受到了破坏。
四等人制
元朝建立后，元世祖忽必烈为维护自身的特权地位，根据先后征服的顺序，将各族人口分为四等：蒙古、色目、汉人、南人。四等人在法律和权力上不平等，量刑轻重不同。在任用官吏方面，汉人、南人不得任中书省丞相和枢密院长官，御史台长官非国姓不授。科举取士虽四等人平均分配，但对汉人、南人的考试程序规定尤为严格。此外在持兵器、铁器，以及狩猎、结社、聚会、娱乐等方面，对汉人、南人的限制也有许多。这在客观上造成了很大程度的民族歧视和民族压迫。
省级建置
中国历史上疆域最大的封建王朝是元朝，元朝统治者为了对如此辽阔的疆土进行有效的统治，在行政区划上，逐渐形成了一套行省制度。
行省 这个词最早出现在金朝。当时为处理地方上一些重大军政事务，就派尚书省宰相到地方上去，行使尚书省的职权，称为 行尚书省事 ，简称 行省 。
忽必烈即位以后，设立中书省总管全国政务，地位相当于金朝的尚书省。行省设置后来慢慢固定下来，成为地方上的常设机构。行省有了自己独立的官称，行省官员单称某某行省平章，或某某行省右丞，而不再称为中书省宰相。从此，行省原先作为中央派出机构的色彩完全消失，成为元朝地方最高行政机构。
元朝后期，全国形成了辽阳、甘肃、陕西、河南、江浙、江西、湖广、四川、云南九个行省，后来又增设岭北行省，一共是十个行省。
仁宗之治
元仁宗爱育黎拔力八达，自幼熟读汉族典籍。他即位后整饬吏治，废除武宗时设立的尚书省，仍恢复原来的中书省，并处死了武宗朝时的权臣，恢复各地的行中书省，惩治地方贪官污吏，严禁诸王、贵戚侵扰百姓。此外，他还倚重汉人文臣，推行汉法，尊孔崇儒，仿照唐宋归制，恢复科举取士。
宣政院
宣政院初称总制院，至元元年（1264年）始置，执掌佛教和吐蕃事务。由国师（为赠号，系皇帝封赐僧人的尊号）总领。二十五年，以唐制在宣政殿接见吐蕃使臣，故改称宣政院。如遇吐蕃有事，则临时设置宣政分院赴当地处理。
南坡之变
元延柘七年（1320年），仁宗死，硕德八刺即位，是为英宗，时年17岁。英宗即位后起用有 蒙古儒者 之称的拜住任中书左丞相，决心改革朝政。至治二年（1322年），英宗在拜住的协助下，全面推行新政：罢免一批有劣迹的蒙古、色目官僚，以清廉吏治：任用大批汉族知识分子，提倡举善荐贤。选拔人才；推行助役法，以减轻农民负担；颁行《大元通制》，统一政令。1323年，英宗下令追查原中书右丞相铁木迭儿生前贪赃巨案，处死一批同党，追夺其官爵封赠，籍没其家。铁木迭儿余党铁失等人对此惊恐万状，密谋刺杀英宗。同年八月，英宗与拜住等自上都（今内蒙古正蓝旗东南返，行至距上都南30里的南坡驿驻营。是夜，铁失与铁木迭儿锁南、知枢密院事也先贴木儿等16人，闯入皇帝行帐，将英宗、拜住杀死，史称 南坡之变 。英宗的新政夭折。随后，铁失等人北迎晋王也孙铁木儿于上都即位，是为泰定帝。泰定帝先是加封铁失等人，但没过多久又将他们全部诛杀。
成吉心思汗
1162年，孛儿只斤铁木真出生在蒙古草原尼伦部的一个贵族之家，家族属于蒙古部中的乞颜部。那个时候。蒙古部落林立，相互间征战不休，铁木真的父亲也速该就是在部落的仇杀中为塔塔儿人下毒而死。
青少年时的铁木真武艺超群，才智过人。父亲去世后，生活的苦难让铁木真变得更加坚强，更加睿智。1189年，27岁的铁木真被部从拥戴为汗。
1196年，塔塔儿部反抗金朝，铁木真联合王罕，应金国丞相完颜襄之约，在耸里札河共同围歼了塔塔儿部，杀死了他们的首领。1202年，铁木真挥师讨伐，彻底歼灭塔塔儿部。1203年，王罕与铁木真反目，克列部于合兰真沙陀大败铁木真。随后，铁木真重整旗鼓，对王罕发动突然袭击，王罕父子被杀，铁木真战胜了蒙古族最强大的克烈部。
1204年，铁木真消灭了蒙古草原上唯一能和自己对抗的乃蛮部，并擒杀其首领太阳罕。1206年，铁木真召集各部贵族、将领在斡难河源头举行盛大集会，会上铁木真被推举为大汗，尊称 成吉思汗 。随后，成吉思汗建立了强大的蒙古帝国，并开始建立蒙古帝国的国家制度。1211年，蒙古国南下进攻金国。1214年，攻占了中都燕京，金国被迫迁都开封。
1219年，成吉思汗亲自率军踏上征讨花刺子模（今乌兹别克斯坦和俄罗斯境内）的万里西征之路。1220年，成吉思汗连续攻破了花刺子模的要塞不花刺、撒麻耳干等城。1221年，成吉思汗占领花刺子模全境以及中亚的许多地区。1222年，血洗花刺子模中心城市玉龙杰赤后，成吉思汗乘胜追击，派军深入巴基斯坦、印度追击逃敌。之后，大军继续西进，征服了阿塞拜疆和俄罗斯南部，一直打到克里米亚半岛、伏尔加河流域、多瑙河流域，威震世界，被当时的西方人称为 黄祸 。
1226年冬，成吉思汗再次率蒙古大军进攻西夏。次年，西夏王投降，但要求宽限一个月的时间。然而，就在这一个月中，成吉思汗竟病死军中，终年66岁。不久，西夏灭亡。几年后，成吉思汗的子孙们继承他未完成的事业，攻灭金国。建立起一个空前庞大的大帝国。元朝建立后，成吉思汗被追尊为元太祖。
成吉思汗的辉煌战绩遍布蒙古、俄罗斯、印度、伊朗、阿拉伯、匈牙利等国，在中国乃至世界战争史上都是绝无仅有的。
忽必烈
孛尔只斤忽必烈生于1215年，为成吉思汗之孙，拖雷之子，蒙哥汗（宪宗）之弟。年轻时的忽必烈就有着远大的抱负。他武艺超群，能征善战，而且对汉族的文化也颇为熟悉。
1251年，蒙哥即大汗位后，委托忽必烈全权管理大漠以南汉地军国庶事，以京兆、怀州为分地。1253年，忽必烈统兵灭大理。随后忽必烈的势力不断扩大，蒙哥害怕忽必烈篡权。解除了忽必烈的兵权。
1258年，忽必烈奉蒙哥之命率领东路军，出兵攻打南宋，东路军权再一次落入忽必烈的控制之中。1259年，蒙哥战死，忽必烈得知弟弟欲谋大汗之位，又逢南宋一味求和，遂罢兵北还，与弟弟阿里不哥展开了一场激战。1260年，忽必烈战胜阿里不哥，夺取了汗位，在开平建立了真正意义的蒙古帝国，建年号 中统 。至元元年（1264），忽必烈平息内乱后，将都城迁至燕京（今北京），是为中都。从1267年起。忽必烈用了10年的时间营建燕京新都。至元八年（1271年），忽必烈改蒙古国号为大元，忽必烈即元世祖。1272年，元世祖改中都为大都，正式迁都燕京（今北京）。
稳定了蒙古内部的统治之后，忽必烈开始南下攻宋。他首先攻破襄阳、樊城两地，使得南宋门户大开。又经过多年的讨伐，终于在1279年，将软弱腐败的南宋灭亡。随后，他又陆续将西藏、云南、新疆、东北、台湾等地都纳入自己的权利范围之内，统一了中国。
晚年的元世祖思想逐渐趋于保守，甚至顽固僵化，元朝的统治也开始衰落。至元三十一（1294）年，元世祖病逝，享年80岁。
忽必烈是中国历史上著名的少数民族政治家和军事家。他一生最大的贡献就是建立了一个统一的多民族的国家，结束了300年来南北对峙的局面。大元的建立，使得各民族在这幅员辽阔的版图内在经济、思想、文化、科学等方面都得到了充分交流，推动了中华民族的历史进程。
关汉卿
关汉卿出生在金末元初，当时连年战乱，整个华北一带呈现出一片凄惨的景象，百姓生活在水深火热之中。元朝统一中国后，城市经济逐渐复苏并日渐繁荣，在人口众多的城市里，杂剧逐渐兴盛起来。
关汉卿作为封建社会的知识分子，熟读儒家经典，《周易》、《尚书》等典籍中的句子信手拈来。但在仕途堵塞的元代，关汉卿又能冲破儒家思想的束缚。放下士子的清高，虚心接受生生不息、杂然并陈的民间文化的滋养，因而他的杂剧和散曲以其深厚的艺术素养为背景，左右逢源、得心应手地运用民间俗语、三教九流的行话。使其唱词、宾白极具文学欣赏价值，同时，其音律、曲调和演出形式也日臻完善。关汉卿不但吹拉弹唱样样精通，而且能歌善舞，形象动人，经常 面傅粉墨 ，亲自登场，成为人们公认的 梨园领袖 。
关汉卿一生执著于鸿儒所不齿的戏曲事业，创作了60余种杂剧作品和数十首散曲，但流传下来的仅有18种，均收录于《关汉卿戏曲集》，如《窦娥冤》、《救风尘》、《蝴蝶梦》、《鲁斋郎》、《拜月亭》、《调风月》、《望江亭》等都是广为流传的名篇。
关汉卿的杂剧与一些士大夫的诗词文赋大相径庭， 极摹人情世态、备写悲欢离合 。当时的元朝社会， 权豪势要 是一个特权阶级，受到法律的公然保护，因此，老百姓常常是叫天天不应，叫地地不灵。于是，关汉卿用现实主义的艺术手法，对社会的黑暗作了广泛而深刻的揭露和批判，反映了实实在在的现实生活和思想感情，具有强烈的现实性，弥漫着昂扬的战斗精神。
在中国文学史上，元曲与唐诗、宋词并称。而关汉卿作为元杂剧的先驱，被称为元曲四大家之首，是中国戏曲重要的奠基人。
郭守敬
郭守敬出生在书香世家，祖父曾是金元之际的著名学者，不仅精通四书五经，而且熟知天文历算，擅长水利工程。闲暇时间，经常给郭守敬讲一些天文、水利等方面的知识。受祖父的熏陶，郭守敬从小就对科学表现出浓厚的兴趣。
1276年，南宋灭亡，元朝建立，结束了中国长期分裂的局面，全国人民迫切需要恢复生产。但蒙古以前使用的历法，误差较大，对农业生产极为不利。因此，元世祖迁都大都后，决定改旧法，颁行元代自己的历法，以适应历史发展的要求。他下令成立太史局，专门编定历法，由郭守敬、王恂主持修订新历。
郭守敬等人经过4年的时间，通过对大量观测资料的精密计算和综合研究，终于在至元十七年（1280），编制出了精密准确的新历法 《授时历》，意思是 敬受民时 。期间，郭守敬进行了200多次晷影测量，测定出1277年到1280年3年半时间内的冬至时刻，推算出一年周期为365 2425天。比地球环绕太阳一周的时间只差26秒，且与现行的《格里高利历》几乎完全相同，但却比《格里高利历》早了几百年。
郭守敬不仅为我国的天文事业做出了巨大的贡献，而且在水利方面。也取得了很大的成就。早在1260年，郭守敬就曾帮助大名路长官张文谦到各地勘测地形，筹划水利工程，多次提出水利方面的良好建议。元初，大都的粮食供应不足，为了解决这一问题，促进南、北经济交流，元世祖决定开凿一条从天津到大都的水上通道，并疏通淤塞已久的大运河，命郭守敬负责整个工程的设计和督修。经过几年的努力，终于将大运河疏通，水上通道建成，对增进南北航运、改善农业灌溉、促进生产贸易等都起到了积极作用，而且惠及后世。
郭守敬是13世纪世界上有突出成就和发明创造最多的科学家之一，他以多方面的科学成就丰富了人类科学文化宝库，成为全世界人民所景仰的科学巨匠。
鲁班天子
元朝最后一个皇帝元顺帝常常对人说： 百年光阴少得可怜，一转眼就过去了。日夜作乐还不满十万日，况且其问疾病相侵。一旦哪一天突然死去，富贵可就不归我所有了，何必自讨苦吃，虚度一生呢？ 于是他亲自动手设计龙舟。龙舟长120尺，宽20尺，舟身及舟上殿宇皆饰以五彩金，舟行时龙首、眼、口、爪、尾一齐摆动。元顺帝经常乘龙舟在宫苑湖内往来游戏。他又选了十六个宫女，称为十六天魔，让她们身披缨珞，头戴象牙佛冠，载歌载舞，供他与亲信观赏。元顺帝还为大臣们设计庭院房阁图样，然后交给工匠，照此修建。阿谀奉承之徒为博得皇上欢心，称他为 鲁班天子 。
《西厢记》
《西厢记》是元杂剧中的一部伟大作品。它的作者是王实甫，生平不详。也有人将其列为 元曲四大家 之一。所作杂著16种。现存3种。
《西厢记》讲述了书生张君瑞在蒲东普救寺遇见崔相国的女儿崔莺莺，两人相爱。老夫人嫌他们门不当户不对，翻脸毁约，只准他们以兄妹相称，侍女红娘巧妙地从中帮助，使有情人终成眷属。
这个故事直接来源于元稹的小说《莺莺传》，并在主题上承接了董解元《西厢记诸宫调》。《莺莺传》写的是张生对莺莺始乱终弃的悲剧，《西厢记诸宫调》则以莺莺和张生从相爱、私奔到美满结局代替了《莺莺传》的悲剧结局。杂剧《西厢记》与《西厢记诸宫调》相比，主题意识更加鲜明。剧中最后一折的唱词响亮地喊出： 愿天下有情的都成了眷属 。正是作者关于男女婚姻自由的宣言，代表了当时的人们在爱情问题上呼唤幸福圆满理想的心声。剧中积极帮助张生与莺莺终成眷属的红娘，在后世成了热心撮合男女恋爱婚姻者的共名。
《录鬼簿》
《录鬼簿》是我国第一部重要的戏曲书。作者钟嗣成，字继先，号丑斋，是元代后期戏曲散曲作家。他屡试不第，专门从事戏曲著述。《录鬼簿》系统地记载了元代杂剧和散曲作家152人的姓名。各附小传和作品目录，并对其中一部分加以评论。这是有关元代戏曲的第一手宝贵资料。
钟嗣成在《录鬼簿》序中说，人只知已死的叫鬼，而不知没有死的也是鬼。醉生梦死、道貌岸然、空谈义理之徒，虽然活着，与已死之鬼并没有什么两样。天地间也有不死之鬼，那些优秀的戏曲作者虽然 门第卑微，职位不振 ，但他们 高才博艺 ，如 日月炳煌 而永垂史册。因此，他要 传其本末，吊以乐章 。他还说，我自己也是鬼，我只是想使已死和未死之鬼，得以流传久远，并引导后来作者超过前人。所以把书名叫做《录鬼簿》。
到了明初，戏曲家贾仲明又著有《录鬼簿续编》，著录了钟嗣成以后元末明初的戏剧作家71人的简历及杂剧150余种。
元代的三大农书
元朝统一以后，农业得到恢复和发展，出现了《农桑辑要》、《农书》和《农桑衣食撮要》三部著名的农业方面的书籍。
《农桑辑要》记载了许多珍贵的资料和经验，专门用来指导黄河中下游地区的农业生产，是我国现存最早的由国家组织编写的农书。
王祯编写的《农书》也是一部大型综合性农书。书中的308幅农器图，是现存最早、最全的农具图谱。这本书被称为中国最早的图文并茂的农书。
维吾尔农学家鲁明善编写的《农桑衣食撮要》，以月份为顺序，记述全年各个时节的农业活动，也是一部比较优秀的农学著作。