在人类文明发展史上，刑罚文化几乎随之相伴而生。以我国为例，在上古尧舜时期，就已经有“五虐，之刑，包括“截人耳鼻、琢阴黔面”。在以后漫长的岁月，又逐渐衍生出其他残忍酷刑，如众人耳熟能详的凌迟、车裂、斩首、腰斩、绞杀等等，行为之残忍、手段之狠毒，让人发指。
还有一些刑罚，虽然知名度不如上述几种，但是其残酷程度可谓有过之而无不及。我们都知道，皮肤是人体的保护层，古人有“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”之语，但是偏偏有人从人的皮肤做文章，发明了剥皮之刑罚。三国时期的吴国暴君孙皓就曾做过剥人脸皮的事。
孙吴降晋后，吴国国主孙皓被押送到长安，被封为归命侯。一天，侍中王济与晋武帝司马炎对弈下棋，孙皓在一旁围观。下棋的过程中，王济问孙皓：“听说你当政吴国的时候，曾下令剥人面皮，有这回事吗?”孙皓回答说：“一个大臣，如果在君王面前失礼，就应当受到此刑罚”这时，王济的腿正伸到晋武帝坐的一边去了，他听了孙皓的话，惊吓得立刻缩了回来。
孙皓还只是下令剥人面皮，到了元朝，已出现将人整张皮剥下来的酷刑。元朝初年，回回人阿合马因善于理财博得了元世祖忽必烈的信任，官运亨通、青云直上。忽必烈将国家的财赋的职权都交给他进行管理。但是阿合马此人依靠手中的权力，网罗党羽亲信，培植提拔奸俊之臣，打击异己、残害忠良、横征暴敛。
阿合马掌权近20年，为祸之烈，在中国古代史上而言，都称得上是一个十恶不赦的巨奸。在当时有一个叫王著的人挺身而出，联合一位叫高和尚的僧人锤杀了阿合马。阿合马死后，他生前的奸行才暴露出来。于是，忽必烈下令查抄阿合马的府邸。
据记载，阿合马有个爱妾名叫引柱，武士们搜查时从她的衣柜中搜出两张熟好的人皮，每张皮上都连着两只完整的耳朵。查抄人员问她存放这人皮有什么用，引柱说，这是诅咒时用的，把它放在神座上，发咒语时人皮就会出现应声，而且诅咒应验得很快。
这就是有名的“人皮咒”，这种酷刑非常考验施刑者的技术水平，在施行的时候要先把皮肤划破，然后用竹节往里面吹起，等皮肤胀开后，用薄片锋利之刃划开皮肤……整个过程要持续两三个时辰，而受刑之人则是惨不忍赌，如浴血水，短则一天，长则三两天才断气。忽必烈听后气得下令将引柱还有其他三人一道剥皮示众。
在明朝，剥皮酷刑之风更盛，在明初主要用来惩治贪官污吏，到了明末，农民军中的张献忠更是将此酷刑大肆滥用，这又是一段惨不忍闻的记载了。