扩阔铁木尔是在元末混乱时挺身而出的。当时，尽管看到元廷内部互相倾轧，惠宗皇帝骄奢无度，扩阔铁木尔曾经那样的忧心忡忡，但是，他决心靠自己的一己之力来对衰败的元室竭尽孤忠。下定决心后，扩阔铁木尔对朱元璋先后七次派来招抚的官员一概置之不理。
史书上曾有这样的记载：在明朝攻破大都、惠宗狼狈北窜、元朝已经穷途末路以后，只有扩阔铁木尔拒不投降。一日，朱元璋大宴众将领，席间，他说： 当今世 上，谁可以称作 奇男子 ？ 大家七嘴八舌议论起来，有的说是徐达，有的说是蓝玉，有的说是将兵十万而横行无敌的常遇春将军，结果朱元璋却笑着说： 遇春 固然是人杰，我能得到他的辅佐，但我却不能得到王保保，这个人才是真正的 奇男子 啊！
可见扩阔铁木尔在一代英雄朱元璋心中的地位。朱元璋为了获得扩阔铁木尔，可是费尽了心机，当他还在南方作战时，就多次派人去找扩阔铁木尔，意欲招降之，后来在河南找到了扩阔铁木尔的家眷，倍加恩宠，意图感化，并亲自做媒把扩阔铁木尔的亲妹妹许配了自己的爱子。
但 任凭风吹浪打，胜似闲庭信步 ，朱元璋的一切努力， 奇男子 扩阔铁木尔均不为所动，反倒成为扩阔铁木尔继续对黄金家族尽忠的动力。1368年（元 惠宗至正二十八年、明太祖洪武元年）明军攻破大都北京后，继续向北、向西攻击元朝军队，但在山西泽州的战斗中，明军被扩阔铁木尔打得大败而逃。
扩阔铁木尔奉已经逃到上都的元惠宗之命，主动东进，力图恢复大都北京，结果由于部将临阵出卖，被徐达夜袭军营而溃败，扩阔铁木尔仅率18骑星夜逃遁，直至甘肃和内蒙古一带又重整人马。
这时，李思齐等元朝旧臣均已投降明朝，有元一代硕果仅存的也就是扩阔铁木尔了。1370年（北元惠宗至正三十年、明太祖洪武三年），朱元璋派大将军徐达 率军20万，从西安出发向定西一带进军，这时扩阔铁木尔正带兵围攻兰州，听到后路被包抄的消息，不敢怠慢，星夜回防，结果在沈儿峪一带与明军遭遇，由于粮 草缺乏、寡不敌众，结果被徐达大败，扩阔铁木尔仅与妻子等数人，挣脱了明军的重围，靠拣来的木头漂流，才得以度过黄河，历尽千难万险，终于抵达哈拉和林。
其实，在沈儿峪大战之前，朱元璋还做过最后的努力，他委派新降的元朝旧臣、与扩阔铁木尔同为故元 四大栋梁 的李思齐，专程前往扩阔铁木尔营中劝降。
李思齐按辈分来说，和扩阔铁木尔的父亲察罕铁木尔为同年等辈，也曾经是他年轻时代比较崇拜的地主豪强领袖。两人一见面，扩阔铁木尔对李思齐礼数甚周，李 以为有戏，于是摆出三寸不烂之舌、极尽说服之能事，上从夏商周，近从自己与察罕铁木尔的老情意，明太祖朱元璋圣明爱民、对扩阔铁木尔倾心已久，结合天下大 局已定、铸剑为犁等等，入情入理、威胁利诱，也真难为了这位当年同样在中国叱咤风云的人物了。
扩阔铁木尔并不插话，他专心地听着，仿 佛一个小学生在私塾里认真听老先生的谆谆教诲。李思齐的观点扩阔铁木尔可能内心很不赞成，但他最多只是在脸上不经意地滑过一丝不易察觉的怒意而已，根本不 作任何解释，更没有去争论什么。当时对于李思齐来说，还是感觉比较高兴的，起码扩阔铁木尔这小子执礼甚恭，看样子还听了进去，没准儿隐隐约约还有些触动。 于是，李思齐也急于带点儿成果回去向朱元璋邀功请赏。
看到李思齐准备离开，扩阔铁木尔也没有一点挽留李思齐的意思，大有 主随客便 之意，不过，那时的扩阔铁木尔虽然还没有到山穷水尽的地步，但大半生仕元、竟落得在塞外寒风料峭中艰难谋求复兴，也着实没有什么好招待李思齐的了。
李思齐一定是哼着小曲儿离开扩阔铁木尔的军帐的。你想：朱元璋先后七次派来全乡的人，扩阔铁木尔都给吃的 闭门羹 ，唯有自己不仅能和扩阔铁木尔侃侃而谈，而且对方执礼甚恭，这样的情况谁能不喜出望外？！
在兵荒马乱的塞外，有了扩阔铁木尔派出的精壮蒙古骑兵的护卫，让这位已经解甲归田的老先生多了些许宽慰。到了与明军交界处，李思齐对随同的元军小校道 别，谁料那小校说道： 我们大帅有命令，请先生留下一物作为辞别之礼！ 李思齐懵了： 我远道而来，没有带什么礼品啊？ 骑兵说： 那就请先生留下一支手 臂吧。
看到一个个生猛的骑兵，李思齐倒也不含糊，自己将一支手臂生生砍下，交与蒙古骑兵。回去后不久，李思齐就因恼羞成怒加伤病，很快离开了人世。
朱元璋知道招降扩阔铁木尔已经绝无可能了，于是他让徐达带兵进击定西沈儿峪，并以步骑兵的协同作战而打败扩阔铁木尔军，虽然扩阔铁木尔侥幸逃脱了，但毕竟元气伤损了很多。