成吉思汗去世后，窝阔台、蒙哥、忽必烈先后继任大汗。公元1271年，成吉思汗之孙忽必烈在大都（今北京）建立起元王朝，从此，北京才逐渐成为中国此后近700年的政治、经济、文化中心。公元1276年，元朝发兵攻占南宋都城临安（今杭州），统一了中国全境。
元世祖忽必烈在统一中国之后，并没有停止对外的军事行动。此后，元朝曾两征日本、两征安南（今越南北部）、两征缅甸，先后使高丽、缅甸、台城、安南等地 成为元的属国。在国内，为了统治汉族人民，元朝统治者将国民分为四等，即蒙古人、色目人（西夏、回回、西域等地人口）、北方汉人、南方汉人。在这种制度 下，汉人的地位极低，成为蒙古人与色目人驱使的对象。故而，在元朝统治初年，曾发生过多次汉族与南方各少数民族反抗蒙古暴政的起义，但都未能成功。
因为蒙古族以前的生活方式大多以游牧为主，生产力较低。为了改变这种状况，自忽必烈以来，历代元朝统治者都以农业生产代替了畜牧生产，所以元朝的农业有 了极大的发展。由于元朝的疆域扩展到了西亚地区，使得欧洲与中国的交往更加频繁，技术交流更加迅速。经济的起步带动了手工业与商业的发展，在元朝年间，中 国南方的棉花种植已非常普遍，所以纺织业也随之发展起来，出现了以黄道婆为首的一批手工业者，使当时的棉纺织技术达到相当高的水平。此外，因漕运、海运的 畅通及纸币的流行，商业在元朝也极度繁荣起来，使其成为当时世界上最富庶的国家之一。
元朝是中国历史上第一个在全国范围内建立起来 的，以少数民族统治者为主的政权。蒙古族以其强大的武力，不仅征服了中原及长江以南地区，还将其控制范围扩张至整个西亚地区。成为中国有史以来疆域最大的 王朝。元朝存在了97年，先后历11帝（自世祖忽必烈始），但由于元朝对汉族人民的歧视，使其过早灭亡，成为将来的清朝统治者的前车之鉴。
在公元1308年至1333年的25年中，元朝先后历武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天顺帝、文宗、明宗、宁宗至元顺帝共八代皇帝，由此可见当时元朝内部的 斗争之激烈。元朝后期，各皇帝都过起豪华的生活，为了满足他们的物质需求，统治者不断向人民收取各种赋税，尤其是汉族人民被压迫尤为严重。
顺帝至正十一年（1351年）发生的刘福通领导的红巾军起义，席卷了整个中国，在起义军中，出现了一批优秀将领，其中以朱元璋、陈友谅、张士诚等人所领 导的部队实力最为强大。从至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年）间，朱元璋不断扩充自己的势力，并在六、七年的时间里先后消灭了陈友谅、张 士诚部，统一了江南的半壁江山。至正二十七年朱元璋开始北伐，在大将徐达、常遇春等人的协助下，于公元1368年攻陷元大都，结束了元朝的统治。同年，朱 元璋在建康称帝，建立了明王朝。
明朝自神宗之后，明朝逐渐走向衰落。公元1628年，明朝的最后一个皇帝朱由检即位。此时的明朝已是 内乱纷纷了。崇祯十三年，由李自成、张献忠率领的军队分别在四川、河南击败明军，此后他们规模不断扩大，公元1664年，李自成率军攻入北京，朱由检在煤 山自缢身亡，明朝至此宣告灭亡。
清朝是由女真族（满族）建立起来的封建王朝，它是中国历史上继元朝之后的第二个由少数民族统治中国的 时期，也是中国最后一个封建帝制国家。女真族是满族的前身，长期居住在今黑龙江一带，以畜牧渔猎为生。明朝后期，在女真族出现了一位出色的领袖爱新觉罗 努尔哈赤。在他的统治下，女真族迅速崛起。公元1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建立 后金 ，脱离了明朝的统治；虽然明朝多次派兵攻打女真族，但都被击 败。公元1636年，努尔哈赤之子皇太极在沈阳改国号为清，正式开始了灭明的战争。
明崇祯帝十七年，李自成攻克北京后，远在山海关的总兵吴三桂引清兵入关。此时皇太极已死，其子世祖福临在摄政王多尔衮的辅佐下，于同年五月攻占北京，四个月后清朝将都城迁至北京，开始了它在关内的统治。
公元1662年，清顺治帝去世，其子玄晔登基即位，年号康熙，是为清圣祖。康熙皇帝是我国历史上著名的皇帝之一，他在位的61年是清朝发展最快的一段时 期。康熙即位之初，朝政一直由辅政大臣主持，致使鳌拜结党营私，严重危害了皇帝的统治。康熙八年，年仅16岁的康熙成功的翦除鳌拜及其党羽，开始亲政，先 后平定了 三藩 叛乱、准葛尔部叛乱、西藏叛乱；招抚台湾郑氏家族；击溃进入东北的沙俄军，与之签定《尼布楚条约》，使得清朝的统治得以加强。在经济方 面，康熙帝废除原先满人执行的圈地制度，并且鼓励开荒，兴修水利，减少农民的赋税，使耕者有其田，大大加速了农业的发展。
康熙之后， 继雍正帝即位的乾隆帝也是清朝历史上的一位明主。他在位的60年是清朝的又一快速发展时期。乾隆皇帝在其父雍正的统治基础上，进一步发展经济，国力更加昌 盛；又以承德避暑山庄为行宫，加强了同蒙、回等少数民族的联系，稳定了清朝对外族的统治。清康熙、雍正、乾隆三代皇帝统治的时期，社会稳定，人民的生活有 了很大的提高，大清帝国达到了有史以来的鼎盛阶段。
公元1796年，88岁的乾隆皇帝将帝位让于其子仁宗颙琰，年号嘉庆，自己为太上皇。嘉庆皇帝不如康熙帝与乾隆帝一样有作为；他在位25年，在统治上一直延续其父的政治方针，清朝进入了缓慢发展的阶段。
道光帝在位期间，西方各国已经开始进入中国的经济市场，他们以鸦片来敲开中国的大门，使中国的白银大量外流，人们深受鸦片毒害。1838年，道光帝为了 解决这一问题，任命林则徐为钦差大臣去广东主持禁烟。林则徐到广东后，打击烟贩，没收鸦片达两百多万斤，又在虎门当众将其销毁，即震惊中外的 虎门销 烟 。
公元1851年，清咸丰帝即位，在同年一月发生了震惊朝野的 太平天国 运动。清政府经过几年的剿乱战争，天国都城天京于 1846年被曾国藩所部湘军攻陷，太平天国宣告失败，但清朝的元气并没有恢复。在太平天国期间，英、法等国于1856年至1860年再次对华宣战。英法联 军由天津登陆，直逼北京，清咸丰帝不得已逃往热河避暑山庄。1856年，英法联军攻占北京西郊的圆明园，并纵火烧毁了这座有 万园之园 之称的著名园林。 中国被迫于各侵略国签定了《天津条约》、《北京条约》、《瑷珲条约》等不平等条约，迫使清政府进一步对外开放国门，并割让了大批土地。