公元1270年，弘吉剌部的领主孛思乎儿斡罗陈万户和其王妃囊家真公主，到上都（锡林郭勒盟正兰旗）拜谒忽必烈皇帝，奏请在他们封地的驻夏之地达儿海子建城居住。忽必烈皇帝很快批准了奏请，由元政府拨款建城，名为应昌府。
斡罗陈万户和王妃，请来了曾规划和建设上都城的光禄大夫刘秉忠。一日，一行人来到达里诺尔西岸边，见这里地势平坦，东、西、北三面山峦环抱，恰如龙岗，地势雄固，景色优美，非此地莫属。
诗云：云海吞吐翠微中，澳缘深青一万重。此景只应天上有，岂知身在妙高峰。
两年后，在刘秉忠的督造下，这座壮观的草原王府拔地而起。
应昌城由内城、外城和关郊部分构成。长方形的外城南北长800米，东西宽650米，城墙周长2.9千米，占地面积52万平方米，建筑面积近22万平方米。
应昌城的主要街道是三横、三纵均匀分布。由南城门向北，有一条长260米，宽10~15米，与城内二道街垂直相交的大街，是应昌城内的中街。中街是城内的主要和最繁华的街道，是上至皇帝、王公、贵戚，下至商旅、平民及各色工匠进入城内的必经之路。
应昌城是应昌府的所在地，由于其独特地理位置及在元帝国的政治、军事、经济、文化、交通诸方面的重要地位，公元1285年，应昌府提升为应昌路（ 路 在元朝是仅次于行省的第二位的行政区划）。公元1286年，世祖忽必烈在应昌路设立弘吉剌站，主要接待京城来的各级官吏和岭北去往京城及南方的各级官员。
弘吉剌部的领主在自己的领地内，建立了一套独立的统治和管理机构。应昌路总管府下设王傅府，王傅府是应昌路实际的管理机构，具有行政管理、司法管理的职能。王傅一般由元中央政务任命，应昌路的王傅是由弘吉剌部主推荐，由吏部任命的。
元帝国对宗教文化的容纳和开放在这里也得到了充分的体现，佛教、道教、儒教、伊斯兰教并举。应昌城内外也是寺庙林立，殿宇辉映，僧徒云集。钟、鼓、法号及礼佛之音，朝暮相闻，不绝于耳。
受汉族文化的影响，蒙古人亦尊孔崇儒。1291年，忽必烈诏令全国诸路学校及各县学内设立小学，选贤能之儒士教之，或有自愿招师、自授家学于父兄者，给予褒奖。于是京师、诸路乃至四方万里之外无不立学，尊儒之风，靡于全国。应昌路的儒学就是在这个时候创办起来的。学府位于应昌城内城南部，市肆的临街处，方形院落，边长60米。由院落、门房、碑亭、配房、舍房、教室组成。教室建在高高的台基上，面阔三楹，进深一楹，教室前面，院落中部为方形碑亭，亭中耸立着汉白玉石碑，碑额阴刻 应昌路新建儒学记 8个篆字。
程钜夫有一首《送罗元发教授应昌》的诗： 携书别帝京，王国得儒生，路出开平远，雪道绝漠横 。生动地反映了内地知识分子到大漠草原王城传播文化知识的情景。
公元1369年6月13日，妥欢帖睦尔（元朝最后一位皇帝）在明军的攻击下，无奈弃上都而移都应昌。公元1370年4月28日，妥欢帖睦尔因患痢疾在应昌去世。太子爱猷识理答腊继位，改元宣光，自此掀开了北元王朝的历史，形成了中国历史上延续时间达264年之久的又一次南北朝时期。
北元皇帝爱猷识理答腊，胸怀大志，年轻气盛，早有君临天下之志，曾和母后联合欲迫惠宗禅位。这时的爱猷识理答腊，面对残破的大元江山，没有气馁。他振作精神，团结各派政治力量，延揽四方忠义，以为恢复之计。又赋诗自励：昨夜严陵失钩钩，何人移上碧云头，虽然难得团圆相，也有青光照九州。抒发了他临危不惧，处变不惊，自强不息，立志复国，匡扶帝业的雄心壮志。
北元蒙古，昭宗死了以后，脱古思帖木儿汗在内讧中被杀，其后汗位频换，汗统不稳，也没有能力强兵复国。
公元1370年5月，明将李文忠率领精兵五万直驱应昌。爱猷识理答腊携数十人北遁。
北元立国不足一年的都城应昌，挂上了大明的旗帜。此时，从弘吉剌氏斡罗陈万户陈请忽必烈皇帝修筑此城算起，过去了整整一个世纪。
明成祖朱棣死后，北元蒙古势力逐渐强大，时常南下侵扰明朝边境，明朝由主动进攻改为被动防守。
明正统九年（公元1444年），明朝将领杨洪受命率军过宝昌州，歼北元军于开平，夺回所掠人畜器械等物品，又北进三百里直捣应昌城，拆毁城墙，四处纵火。应昌城辉煌的宫殿，繁华的市肆，威严的衙署，肃穆的寺庙，高大的城墙，美丽的园囿便荡然无存了。
应昌城这座著名的蒙古草原藩王府邸，是举世闻名的强大蒙古帝国历史演展的缩影。这里的一砖一瓦，一草一木，融汇着蒙古民族的意识、情结、风俗及文化，曾是蒙古民族智慧、力量和权力的象征。