明氏家族的发迹始于明玉珍。明玉珍生于河南行省随县梅丘村（今湖北随县柳林），与其他农民起义的领袖一样，坚信白莲教，出身贫苦，但为人豪爽，孔武有 力，善骑射，深得家乡父老的爱戴。当徐寿辉建立天完政权后，明玉珍接受徐寿辉的招揽，任统军元帅之职，投身于反元的斗争之中。至正十三年，天完政权在元军 的攻击下，陷入低潮。蕲水被攻破后，徐寿辉等逃到了黄梅山和沔阳湖中。正是这一危机时刻，明玉珍承担起了保卫天完政权和徐寿辉的重任。尽管自身处境艰难， 但明玉珍从未产生动摇的情绪，反而通过亲密的接触后，他被徐寿辉平易近人的品质所折服。
至正十五年（1355）开始，天完政权出现转 机，夺回了沔阳城，并击溃了前来围剿的元军，为了解决粮草问题，明玉珍身负重任，前往四川夔州（今重庆奉节）筹粮。在这一过程中，明玉珍不仅圆满地完成了 任务，解决了天完红巾军的一时之需，也为今后义军入川奠定了基础。至正十七年，当得知重庆城中驻军不和的情况之后，明玉珍率众沿江而上，轻而易举地夺取了 重庆。从此，以重庆为根据地，逐步向外扩展。明玉珍首先扫清了重庆周围的反抗力量，继而与元军展开生死对决，历经一系列的苦斗，到至正二十年终于攻占成 都，拥有了四川的大部分地区。在取得军事胜利的同时，明玉珍还十分注重与当地势力的结合。其所部军纪严明，百姓安堵如故，深受欢迎。对于知识分子，明玉珍 也是大力拉拢。当得知元进士刘桢有经邦治国的本领时，他亲自前往拜访，寻拜为理问，主持政事。正是这一系列的措施，明玉珍在四川得以立足生根。
当明玉珍集中力量在四川发展时，陈友谅在至正二十年杀死徐寿辉，自立为帝。消息传来，明玉珍悲痛欲绝。徐寿辉对他有知遇之恩，如此不明不白地被陈杀死， 怎能让明玉珍服从陈友谅的命令呢？明玉珍马上下令，川中全军缟素戴孝，为徐寿辉隆重发丧，又在重庆城南为徐寿辉立庙，春秋奉祀。他召集部属说: 我和陈友 谅同为天子徐寿辉的大臣，而今陈友谅弑主自立，为尽忠义，我从今以后与他誓不两立！ 于是下令与陈友谅断绝一切关系，并且传檄四方，会兵三峡，准备大规模 讨伐陈友谅，为徐寿辉报仇。
同时为了解决与陈友谅文书中称呼不对等的问题，明玉珍在部下的拥戴下称陇蜀王，并于至正二十年十月十五日 （1360年11月23日）正式即王位。但不易国号，不改元，仍尊奉天完政权及其纪年，并尊奉徐寿辉为 应天启运献武皇帝 。这样一来，他向天下人表明了 自己与陈友谅篡逆行为的根本区别。后来，在谋士的劝说下，明玉珍决定称帝，以笼络人心。于至正二十三年正月初一（1363年1月16日），明玉珍正式即皇 帝位，建都重庆，国号大夏，改元天统。大夏政权虽然改元，但基本国策并未改变，仍然举国上下尊奉弥勒教，坚持反元的旗号，也可以把大夏政权看做是天完政权 的延续。
政权建立后，明玉珍在谋士的协助下，对政治、经济、军事、文化、宗教各方面进行了一系列的改革，以图巩固实力。首先在政治制 度上，完善了中央与地方官制，并采取轻徭薄赋，注重减轻农民负担，恢复农业生产；而文化教育方面更是他的着力之处，立国后即设翰林院，重视文人的作用；又 大力兴办学校，中央设国子监，负责公卿百官子弟的教育；地方设提举司、教授所，负责郡县生员的培养。经过这样一系列改革，四川的民风为之一变。
在巩固政权之后，明玉珍开始尝试着出兵四川。1363年冬，他派万胜率兵出汉中，进攻元朝统治下的陕西，初战告捷。这只是一次试探性的进攻，当时主要军 事行动还是用在安定后方上。1366年，明玉珍终于可以放手大干一场，把矛头指向云南。万胜领兵十一万，全力进攻云南，一路过关斩将，直插入到大理。但由 于孤军深入，加之战士水土不服，多有病伤。万胜被迫留下少数兵力，之后回师。但通过这次进攻，我们可以看到明玉珍兵力的强大。可惜天不成全，同年，年仅三 十八岁的明玉珍病危。在他弥留之际，他作出了自己最后的安排，对大臣说道： 如今中原未平，元虏未灭，我的志愿还未达成，也许这是天意。我死后，希望你们 倚险自固，千万不要自不量力、问鼎中原，只有这样才不至于惹祸上身。 说罢撒手人寰，留下了十岁的儿子明升继位，改元开熙。
此后，明氏政权忙于内讧，根本无暇他顾。面对不断强大的明朝，明氏政权的日子屈指可数了。洪武四年（1371），朱元璋命汤和、廖永忠、傅友德等大将两路两面攻蜀。六月，明升出降，大夏政权灭亡。