元代无名氏有首《醉太平》是这么写的“堂堂大元，奸佞专权。开河变钞祸根源，惹红巾万千。官法滥，刑法重，黎民怨。人吃人，钞买钞，何曾见。贼做官，官做贼，哀哉可怜。 ”这首词写得很好，以元代普通老百姓的视角写出了元末的混乱局面，也基本上道出了元朝灭亡的原因。
直接导致元朝灭亡的原因有两个，一个是黄河改道造成的洪灾，一个是至正年间滥发纸币造成的经济崩溃，而非民族问题。元末，黄河泛滥成灾，给黄河流域农业生产造成巨大损失。元顺帝启用贾鲁治理黄河，工程历时190天，动用民夫20多万，耗资无数。虽然元朝最终把黄河治理好了，但期间贪腐问题非常严重。为了解决资金问题，元朝竟然饮鸩止渴滥发纸币，把经济彻底搞垮了。最终百万红巾军起义，元朝90多年统治崩溃。
当然，元朝之所以短命还有其他原因。最重要的是蒙古人擅长武力征服，但疏于治理天下。论打仗，当时的蒙古人像开挂一样。但他们的治国水平就实在不敢恭维。一个是政变频繁，元朝在中后期的70多年时间内竟然换了十个皇帝，这和他们的民族习惯有很大关系，自然严重影响政权稳定性。二是民族政策。四等人，高压迫，出问题是迟早的。三是没有融入中华文明。元朝的蒙古族在文化习俗上有很强的独立性，90多年没有多少改变，他们就像住旅店的客人一样。所以退到草原后，很快又像原来一样骑着骏马挥舞着套马杆喝着马奶酒。清朝的满族就和他们不一样了，他们的生活早已经“汉化”了，所以才能维持将近300年的统治。