王建，字光图，许州舞阳人。此人隆眉广面，状貌不俗。但王建年少时是个远近有名的无赖之徒，以杀牛、偷驴、贩私盐为生。后来，赶上唐末乱起，王建也趁机 投军，从小兵做起，渐成队将。黄巢攻陷长安，唐僖宗奔逃于蜀地，恰值王建当时为都头，与忠武军将领鹿晏弘一起西迎僖宗，喜得仓皇如丧家狗似的唐皇如捞救命 稻草，号王建等诸人所率军队为 随驾五都 。大太监田令孜（当时任十军观军容使）也收王建为养子。唐僖宗还长安后，王建一下子跃为御林军宿卫将领。后来王 建招集亡命及溪洞夷部落杀了西川节度使陈敬瑄与田令孜，黔南节度使王肇举州而降，又灭了东川节度使彦晖，据有两川之地，后又兼并山南西道。天复三年八月， 唐朝廷封王建为蜀王，唐朝被朱温所灭后，王建自封为皇帝。
王建晚年，逐渐昏庸奢侈。太子王元膺与大臣唐袭相互倾轧攻杀， 窝里斗 的结局是双双丧命。不得已，王建立幼子郑王王宗衍为太子。
本来王宗衍于王建十一个儿子中年纪最小，按说是不应该被立为太子的，为什么最后反而继承了帝位？原来王建晚年多内宠，贤妃徐氏与妹妹淑妃都因为姿色艳丽 而专宠后宫，王衍的母亲就是徐贤妃。王衍长得方颐大口，垂手可以过膝，回头能看见自己的耳朵。而且他也很有学问，能写浮艳的辞藻，曾写过艳体诗二百篇，署 名为《烟花集》，传诵于全蜀。元膺死后，王建因为豳王宗辂长得像自己，而信王宗杰在诸子中最有才干，打算在两人中间选择一个立为太子。徐妃与宦官教唆看相 的哄王建说幼子王衍的相貌贵不可言，又支使宰相张格也这样说，王衍就是这样当上了太子。
王宗衍继位后，更原名 宗衍 为 衍 ，尊其 母徐氏为皇太后，尊其姨母（也是王建的妃子）为皇太妃。这两个妇人不知是何出身，王衍初掌国柄，两人就教唆王衍卖官求财。 自刺史以下，每一官缺，必数人 并争，而入钱多者得之 ，情形和现在的公开拍卖如出一辙，荒唐得令人瞠目结舌。
王衍年少继位，生于深宫之中，养于妇人之手，浑然不知经营天下的辛劳和他父亲开疆拓土的艰难。按理讲，依王建那 贼王八 的穷出身，应该几代教养下来才有贵族气象。至王衍则不然，其父虽是猛戾武夫，这宝贝儿子们倒是天生艺术家、大诗人的料。
王衍继位后，把国政交给平日伺候他的太监宋光嗣、王承休等人。自己与韩昭、潘在迎一帮文士终日吟诗饮酒，欢笑怡然，并下命兴建重光、太清等数座宫殿，兴 筑名为 宣华苑 的皇家园林，其中遍充美妇人，与那些狎客、妇女日夜在里面酣饮喧闹，从早上到晚上宴饮不断，到了天黑的时候点起蜡烛继续喝。
王建的义子嘉王王宗寿是明白人，看见皇帝弟弟如此溺于酒色，也想在酒席宴上斗胆进谏一次，他起立行礼，言发泪下，呜咽地劝王衍要以社稷为重，经营国事。 未等王宗寿讲上几句，韩昭等文士在旁一起嘲谑起哄，讥笑地说： 嘉王这是喝多了撒酒疯呵。 举座哗然，笑语纷纷，王宗寿不得已退回原席暗自伤悲。
王衍即位不久便册立了高氏为皇后，高皇后是前兵部尚书高知言的女儿，但她为人端正沉静，很不合王衍的心意。他命令内教坊严旭去民间选取二十个良家女子， 严旭带领士兵搜掠民家，只要是有姿色的女子，不管出嫁还是没有出嫁都抢进宫里，一时民间怨声载道。王衍见到那些天资绝色的女子十分高兴，立刻赐封严旭为蓬 州刺史。
蜀人富而喜欢夸耀，当王衍末年的时候，民间流行一种小帽子，小得只能覆住头顶，一低头就往下掉，称作 危脑帽 。王衍认为不 吉祥，下令民间严禁再戴这种帽子。而王衍好戴大帽子，每次微服出游民间的时候，市井百姓只要一看见有人戴着大帽子，就知道那一定是皇帝。为了掩藏行迹，王 衍令国中人都戴大帽。王衍又好裹尖头巾，形状如锥子。于是后宫女子都戴金莲状的花冠，穿道士的衣服，脸上涂了朱粉，酒酣耳热的时候脱下巾冠，号称是 醉 妆 ，国中人都效仿。
太后太妃最喜欢冶游，时常到亲贵的私第连夜饮酒，或者游览近郡的名山大川，耗费的金钱无法计数。王衍曾与太后、 太妃游青城山，停驻在上清宫。宫人的衣服都绘画了云霞，远远望去飘然若仙。王衍自制《甘州曲辞》，亲自唱： 画罗裙，能结束，称腰身，柳眉桃脸不胜春，薄 媚足精神。可惜沦落在风尘。 宫人都应声而和。王衍的本意是这些宫妓本来是神仙可惜沦落到了凡尘。后来蜀国灭亡，宫妓都沦落到烟花丛中，她们才深有体悟。
乾德二年的冬天，王衍北巡到达西县，披着金制的铠甲，戴着镶嵌珠宝的帽子，旌旗戈甲，连亘百余里，老百姓还以为是巫师在作法。等到了阆州，无意中看见州 民何康的女儿，何女长得美丽过人，王衍立刻命侍从强行拉过来。一问才知道何女已经嫁人了，王衍欲火正炽，哪里管她嫁不嫁人，拿出了一百匹帛赐她的丈夫，让 她的丈夫再娶一个。不料何氏夫妻感情很深，她的丈夫为此悲痛而死。王衍得到了何女无心再游逛，即日起程回归成都。回来的时候自阆州浮江而上，龙舟画舸照耀 着江水，所经过的地方州县供应花费巨亿，民间困苦不堪。
王衍与何女缱绻了一个多月后便味同嚼蜡，正穷极无聊的时候在徐太后的母家看见 一个绝世的佳人，姿容之艳丽仿佛不是人间的女子。原来是外祖父徐耕的孙女，与王衍是表姊妹，当下王衍要将徐女带进宫里。徐女不敢违抗皇帝的旨意，被王衍用 车载进后宫。一连几天颠鸾倒凤，王衍发现徐女不但姿色超过常人，而且床上的功夫也非寻常的女子可比，一时间徐女宠冠六宫。王衍为了掩饰徐女的身份，对外宣 称她是韦昭度的孙女，封她为韦婕妤，不久又加封其为韦元妃。
正宫皇后高氏早已经被王衍冷落，自韦妃入宫后更不被当人看待，免不得私下流露出一些怨言。这些话传进王衍的耳朵里，王衍巴不得找借口把高皇后废去。此时正中他的心意，便下旨剥夺高皇后的身份，打发她回到娘家。高皇后的父亲已经老迈，听到女儿被休的消息活活吓死了。