自幼家中清贫但受祖父影响喜爱读书。曾两次入朝为官。父母早亡，外祖父犯罪，随外祖父流放安西。初在高仙芝部任判官，天宝六年（747年）随高仙芝击败小勃律国（在今克什米尔西北部）。天宝十一年（752年）唐玄宗任命封常清为安西副都护，第二年，封常清率军攻破大勃律国（今克什米尔巴勒提斯坦）。天宝十三年（754年），封常清入朝，封御史大夫。
人物生平
早年经历
封常清是蒲州猗氏县人，他的外祖父因犯罪被流放到安西（治龟兹，今新疆库车）充军，担任胡城（今哈萨克斯坦奇姆肯特东）南门的守军。封常清少年时便跟外祖父生活在一起。外祖父颇读诗书，常在城门楼上教他读书。在外祖父的指导下，封常清学识广博精深。外祖父死后，封常清无所依靠，从此过着清贫的生活。
自荐投军
三十多岁时投到安西四镇节度使夫蒙灵詧的麾下。当时将军高仙芝担任都知兵马使，颇有才能，有一次出兵，身边有三十多名侍从，而且衣服鲜艳漂亮。封常清也想成为高仙芝的侍从，便慷慨激昂向高仙芝投书一封，毛遂自荐。第一天失败后，没有灰心，于第二天再次投书。高仙芝还是没接受他，他就每天到门口来等候，高仙芝没办法，就把他录取到侍从中。
为作捷书
天宝初年，达奚各部叛乱，从黑山以北，直到碎叶城（亦称素叶城、索虏城，在今俄罗斯伏龙芝市北楚河南岸楚伊斯阔叶附近，一说在今俄罗斯托克马克附近），唐玄宗李隆基诏令夫蒙灵詧前往平叛。夫蒙灵詧派高仙芝率领两千名精锐骑兵从副城向北，直至绫岭下截击叛军。达奚部因行军劳顿，人和马都疲劳，因此几乎被唐军全部俘获或杀死。
在帐中私下写好捷报，捷书中详细地陈述井眼、泉水、驻军地点、胜敌的情况和战术，条理分明。高仙芝想说的，封常清都周到地替他讲出来，高仙芝因此大为吃惊，便马上采用。从此，封常清于是逐渐有名气。以击败达奚之功，授任叠州（治合川，今甘肃迭部）戍主，仍任判官。此后以军功累授镇将、果毅、折冲。
天宝六年(747年)，封常清随高仙芝击败了依附吐蕃的小勃律国(在今克什米尔西北部)。十二月，高仙芝取代夫蒙灵詧出任安西四镇节度使。封常清因从战有功，高仙芝便奏他为庆王府录事参军，充节度判官，赐紫金鱼袋。不久，又加朝散大夫，专门负责四镇的仓库、屯田、甲仗、支度、营田等事宜。以后高仙芝每次出征，常令封常清为留后使。
节度留后
任留后使时，将郑德诠杖打六十，然后又将郑德诠脸朝下拖出。之后又杀了两个犯了罪的大将，军中都畏惧封常清。
天宝十年，高仙芝改任安西节度使，表奏封常清为判官，王正见为安西节度，表奏封常清为四镇支度营田副使、行军司马。
天宝十一年，王正见去世，以封常清为安西副大都护，摄御史中丞，持节充安西四镇节度、经略、支度、营田副大使，知节度事。
征大勃律
天宝十二年(753年)，封常清率军进攻大勃律国(今克什米尔巴勒提斯坦)。进至菩萨劳城(今克什米尔中部一带)时，唐先头部队屡次获胜，封常清欲挥军乘胜追击，这时斥侯府果毅段秀实进谏，认为：“贼兵羸，饵我也，请备左右，搜其山林。”封常清采纳其建议，派兵搜索，果然发现伏兵，唐军大败其众。大勃律此战失利后，被迫归降，封常清率军凯旋。
天宝十三年入朝，摄御史大夫，赐给封常清一子五品官，赐第一区，去世的父母皆赠封爵。不久北庭都护程千里任右金吾大将军，仍然命封常清权知北庭都护，持节充伊西节度等使。封常清性勤俭，每次出征或乘骑马，私马不过一两匹，赏罚严明。
交战叛军
天宝十四年，封常清入朝，十一月，拜见唐玄宗于华清宫。任封常清为范阳节度，让他募兵东讨。当日，封常清骑马到东京洛阳招兵，不多日就招到士兵六万，但都是些雇工和粗俗鄙陋之人。封常清接着斩断河阳桥，在洛阳坚守。十二月，安禄山渡河，攻陷陈留，进入罂子谷，叛军的兵锋更锐。叛军先锋到葵园，封常清派遣骑兵与叛军交战，杀死叛军数十百人。叛军主力此时来到，封常清退入上东门，与叛军战又不利，叛军鼓噪从四城门进入，杀掠人吏。封常清又与叛军战于都亭驿，还是不胜。封常清再退守宣仁门，又失败。于是从提象门入，砍倒树木以阻碍叛军。封常清退至谷水，西奔至陕郡，遇到高仙芝，封常清把战况告知高仙芝，二人觉得目前难以与叛军正面交锋，于是高仙芝退守潼关。
死后遗恨
玄宗听说封常清兵败，便削其官爵，让他以白衣在高仙芝军中效力，高仙芝命封常清巡监左右厢诸军，以助自己。高仙芝率军东征时，监军边令诚曾向高仙芝建议数事，高仙芝不从，使边令诚怀恨在心。高仙芝退守潼关后，边令诚入朝奏事，向玄宗反映了高仙芝、封常清败退之事，并说：“常清以贼摇众，而仙芝弃陕地数百里，又盗减军士粮赐。”玄宗听信边令诚的一面之辞后，大怒不已，于十八日(即公元756年1月24日)派遣边令诚赴军中斩高仙芝与封常清。
轶事典故
打郑德铨
封常清，细瘦、斜眼、脚短，还有些瘸。高仙芝任夫蒙灵察都知兵马使。封常清为他的副将。这时正赶上达览部落叛乱，从黑山以北，直到碎叶，派高仙芝率二千骑兵截击。封常清在军幕中作报捷书，高仙芝所想所说的，他在报捷书中都写出来了，高仙芝很惊异。军队回来后，高仙芝见到判官刘眺、独孤峻等人，就问他们先前那报捷书，是谁作的？副手中哪有这样的人才？幕僚回答，是封常清，就在门外马旁。刘眺等人求仙芝，命封常清进来相见。高仙芝召见封常清，并与之详谈，一见如故，极是投机。
后来，高仙芝当了安西节度使，奏请封常清为节度使判官。仙芝每次出去征讨，常令常清留守管事。常清有才学，办事果断。高仙芝的乳母之子郑德铨已当了郎将，军中威望很高。有高仙芝乳母的儿子，叫郑德铨，仗着母亲的关系，在军中飞扬跋扈。郑德铨经常见常清从仙芝门下出出进进，却轻视常清，从不拜见行礼。一次高仙芝出外办事，郑德铨骑马从常清身旁走过去，仍不行礼。封常清到了使院，命令手下人秘密把郑德铨引进大厅，经过好几道门。每过一道门，就把门关上。封常清从案后站起来对他说，我封常清出身贫贱，我想当中丞的副手，中丞再三不采纳，郎将你怎么会不知道呢？中丞不听谄言，任我为留后使，郎将你怎能无礼，对我无礼。因此，斥责了郑德铨，并命人将他绑起来，打了六十板子，掼在地上拽出去。高仙芝的妻子和乳母在门外号哭求情，也无济于事。后来，高仙芝见到封常清，一句话也不说，封常清也不请求谢罪。封常清充任安西节度使。
兵败冤死
唐玄宗天宝十四年，在华清宫朝见皇帝。玄宗问起安禄山谋叛之事，让封常清出个主意。封常清为安慰玄宗，大言不惭地说："臣请策马渡河，按计算的时间，取来安禄山的首级，悬于朝门。"玄宗李隆基尽管很忧心，但是还夸奖了他。封常清到了东都洛阳，半月后召募了六万士兵。多次交战不利遂与高仙芝退守潼关。仙芝给荣王李琬做副手领五万人进击。十二月十日到陕州，十一日常清在东京失败，十三日安禄山入东京。常清奔至陕州，叛贼的锋芒锐不可挡，烧掉了太原仓，领兵退入潼关，修缮了防守工事。
叛贼又很快地追到潼关，由于高仙芝率众奋力抵抗，叛贼没能攻入。后来，因封常清多次败兵被削掉了官职，以普通军士的身份在高仙芝军中效力。监军边令诚对军中之事每每干涉介入，仙芝多不服从。边令诚便把高仙芝、封常清兵败的情况向皇上奏了一本，诬陷他们克扣军粮补给和朝廷的赏赐。唐玄宗大怒，派边令诚斩高、封二人。
封常清临刑上过奏表，但被斩了，将其尸体放在芦席上。边令诚又对高仙芝说："皇上对你也有恩命。"仙芝很快走到封常清受刑的地方。仙芝说："我退兵有罪，死不敢辞，说我截扣军饷和恩赐之物，则是诬陷我。"他又对边令诚说："上有天，下有地，兵士都在，他们能不知道吗？"兵士齐呼冤枉，喊声震地。仙芝看着常清尸体说："封二，你从贫贱到显赫，是我提拔你的，代我为节度使，我今天又和你同死在这里，这是命中注定的吧？"说完，高仙芝也被斩了。