杨广在位14年，其最大的功绩莫过于开凿京杭大运河，不过这件重也被后世传说涂上了很重的香艳色彩。有野史记录，杨广曾得到一幅《广陵图》，目不转睛地看了半天。萧后问他：「这是什么图画，皇帝怎么如此挂意？」杨广回答说：「朕不爱此画，只为思旧游之处。」广陵就是杨广待了十年的扬州。萧后听杨广讲了江南风物后，说了一句：「帝意在广陵，何如一幸？」这正中炀帝下怀。
于是，为了便利南北交通，也便于南下扬州巡游，隋炀帝于大业元年下令河南、河北各郡百万人修建通济渠，这样他就可以从洛阳的西苑乘船直接南下到达扬州。在官吏严厉的督建下，隋唐大运河中效率最高的一段一通济渠经过一百七十多多天就竣工了。
通济渠一竣工，杨广就迫不及待地开始了他的第一次的南巡。这次南巡最值得一提的就是规模宏大的船队。杨广乘坐的船叫龙舟。龙舟分为四层，有六层楼的高度，船上有众多房间，功能齐全。上层完全仿造宫城的布局，有正殿、内殿、东西朝堂，可以举行朝会;中间两层有一百余间房子，供炀帝休息、娱乐之用;下层是宦官、官女等宫中侍从人员的住处。船上装潢考究、金碧辉煌。皇后、嫔妃、王侯将相、文武百官、僧道术士等，各自乘坐专门]的船只。
皇帝出行不能没有护卫，龙舟后一方面有兵船数千艘，另方面骑兵们在运河两岸跟随龙舟而行，旌旗蔽日。杨广命人建造的这些船只各有名号，等级分明。隋炀帝赋诗《泛龙舟》：「舳舻千里泛归舟，言旋旧镇下扬州。借问扬州在何处？淮南江北海西头。」有统计说，杨广一行大小船只共5191艘，史书说拉船的纤夫就有数万。
还有一个传说， 说江南世族以文化正统自居，瞧不起隋朝开国的那些关陇勋戚，所以杨广下江南的重要目的之一就是压服他们。又是那个何稠给炀帝出主意，在天子礼服上画日月星辰，用羽毛装饰仪仗，一切都豪华至极。
杨广还多次北巡边疆。北巡的重点是突厥地区。突厥是北方大漠的少数民族政权，是隋朝的重要边患。大业三年（607）， 杨广第一次北巡，命令河北十余郡的男子开凿太行山，修筑到达山西的大道。杨广的北巡，得到以突厥等北方诸部落的高度重视，突厥启民可汗亲自率众迎接。
总而言之，杨广不管南下，还是北上，排场都是空前绝后的。他尽其所能地用实际行动诠释皇帝的权力，以满足自己的虚荣心理。此时大隋朝国力臻于巅峰，外国人也都见识了隋朝的「富裕强大」。除了高丽以外，各国使臣云集江都，朝拜隋炀帝。就是在这时，炀帝动了征辽东的念头，他要让这不知天高地厚的小国见识一下大隋的厉害。然而动员天下财力而发起三征高丽，均以失败告终。在四百年的大分裂刚刚结束三十年时，新的动乱就开始了。
率先反隋的杨玄感，其父就是当年帮助杨广夺嫡的权臣杨素之子。他很快被击败，军师李密侥幸走脱，成为隋朝的重要掘墓人之一。杨玄感虽然很快被击败，但隋统治集团的分裂，却有利于农民起义的发展。此后两三年间，农民起义便席卷全国。先后起义的农民军约百余支，人数达数百万。烽烟四起，以至评书中有所谓「十八路反王、六十四路烟尘」的说法。