他是以承袭父爵和裙带关系为基础，周旋于后周的宫廷，最后夺了女婿皇权的胜利者。这样的生活打造了他机敏而又猜忌的内心，打造了他大气而又“小心眼”的多重性格。
一、“不晓书语”知人心
杨坚在青少年时期并未显露出聪明，靠着家族的关系，他在专门为贵族子弟设立的学校里读过书，但由于成绩不好，被讽刺为不学无术，他自己也有自知之明，自嘲地说“不晓书语”。
虽然读书不行，但因为有一个好爸爸，在十四岁时他便升为骁骑大将军。后来，又被封为大兴郡公。到560年，刚满二十岁的杨坚做了湖北随州刺史。
南北朝时期，皇帝杀大臣、大臣杀皇帝根本是家常便饭，深知官场人心、具有敏锐政治嗅觉和心机是那个时代的生存之道。杨坚虽然书读的不行，但家庭的熏陶和自身的历练使他在洞悉人心方面具有过人的才智。
578年，北周宣帝即位。杨坚的长女做了皇后，杨坚也升任上柱国、大司马(军事主官)，掌握了朝政大权。杨坚的地位虽然高了，但政治风险也加大了。
年少的皇帝虽然比较昏庸荒淫，但毕竟统 治者在政权方面是很敏感的，宣帝感到杨坚对自己构成了威胁，开始对杨坚警惕起来，甚至怀疑皇后是杨坚安排在自己身边的间谍。
有一次宣帝心情不好，威胁杨皇后说：“我早就看你爸爸不顺眼了，明天就灭了他。”几天后宣帝召杨坚入宫，事先埋伏下刀斧手，下令说：“如果杨坚见到我时有任何心情紧张的表现，看我的信号，立刻杀掉他。”
杨坚来了，举止自若、毫无异样。宣帝毕竟只是怀疑猜测，看杨坚神态自若，倒反而没了主意，只好扯了一会闲谈后放他回去。宣帝是用这种方式来试探皇后是不是杨坚安插在自己枕边的间谍，宣帝的逻辑是：如果皇后真是间谍，如果杨坚真有异心，那一定会把自己的话第一时间告知杨坚。
如果杨坚得到消息，就一定会担心皇帝召见自己有可能是鸿门宴，或者不敢来，或者来了也心神不宁。那杨坚的不忠之心昭然若揭，可以名正言顺地除掉他。但洞悉人心、深知宫廷险恶的杨坚通过了这次考验。
杨坚之所以一直没被宣帝清洗掉，全靠他政治手腕的圆滑。一方面对皇帝的种种荒谬行为视而不见绝不进谏，对皇帝的步步进逼逆来顺受绝不惹皇帝生气；另一方面努力做好与皇帝宠臣的沟通，让他们为自己多打掩护至少别说坏话。
580年，宣帝突患重病，不久去世。在宣帝病重和去世后的一段日子里，杨坚加紧了自己的活动。第一利用炮制宣帝假遗诏的方式取得了朝中的军政大权以及京城 部队的指挥权，公开名义是总管朝政，辅佐八岁的小皇帝继位。第二，利用辅政大臣身份建立了新的领导班子，吸收了一批有才干的人，稳定政局。
第三，收缴了北周皇室藩王的兵权，武力镇压了他们的公开反叛。第四，对其他一些表示不满的人，采取打与拉两手策略，能够拉到自己阵营最好，实在不行就坚决清除。
这样，经过了几个月的努力，到了公元581年的正月，杨坚走了一个前人使用过的体面形式——皇帝禅让帝位。他让人替周静帝写好退位禅让诏书，然后送到他的王府。杨坚假意推辞，最后才接受了大家的拥戴，穿上皇帝的龙袍，登上心仪已久的宝座。这时的杨坚四十岁。