当年钦宗与金人议和，他因为主战，于是一贬再贬。等到开封被围，钦宗追悔莫及。急忙召他回来，可惜为时已晚。
登基，而大局未定。朝野上下一片呼声，要求重用李纲，真可以称得上是天下苍生望李纲。赵构登基之前，迫于时局给李纲写信。说国难当头，只有你这样的旷世奇才才可以救民于水火。
赵构最大的缺陷就是在用人上，他首先用的就是自己的亲信黄潜善和汪伯彦。这俩人才能平庸，只知道一味求和。他们说李纲喜欢用兵，恐怕金人不高兴。
赵构这一次没听他们的，幸好没听他们的，所以李纲才有了一次施展才能的机会。李纲在建炎元年（1127年）6月1日到了应天府，他希望高宗能够振作起来，像个真正的男人那样去战斗。
李纲知道要获得高宗的信任是很难的，所以他见到高宗之后和高宗谈及国事。直说到痛哭流涕，高宗还真被感动了。
李纲又说自己才能有限，不足以任宰相。而且一旦当了宰相，金人肯定厌恶他，所以这个宰相他不能当。足见李纲对当时自己所面临的困难有清醒的认识，他知道因为主战会有很多人嫉恨他。
赵构见他辞职，慌忙挽留。于是李纲上书提出10条施政纲领，如果高宗同意，他就就任；否则自己不当这个宰相，这是模仿任用时候的故事。
赵构答应了，李纲终于有了机会。他抓紧时机，果断行动。
首先，他提出一系列军事计划。即在河北设立招抚使，河东设经制使。选择有才略的大将充任，负责谋划收复河北和河东失地。
接着他举荐老臣宗泽留守东京，高宗本来不喜欢宗泽，让他去当青州知州。但是李纲说恢复旧都非宗泽不可，最后高宗答应了。其实东京留守是当时最危险的官职，宗泽抱定鞠躬尽瘁死而后已的精神毅然上任。人们常太原黑狐社团说老将宗泽，其实宗泽是典型的文官。进士出身，宦海沉浮，一度打算读书著述终老一生。为了国家，他最后以身殉职，是名垂青史的民族英雄。
高宗始终是个没骨气的男人，他时不时就说自己要巡幸东南，李纲坚决抵制。他要求严惩那些开封城中投降的官员，尤其是伪楚皇帝张邦昌。张邦昌是按照金人的意旨立的傀儡皇帝，本来应该是十恶不赦。但是高宗不敢得罪金人，所以还很优待他。最终在李纲的强烈要求下，张邦昌被降职流放。
李纲反复向高宗述说坚持抗战的道理，他曾经在一首词中写道：
喜迁莺（真宗幸澶渊）
边城寒早。恣骄虏、远牧甘泉丰草。铁马嘶风，毡裘凌雪，坐使一方云扰。庙堂折冲无策，欲幸坤维江表。叱群议，赖寇公力挽，亲行天讨。
缥缈。銮辂动，霓旌龙旆，遥指澶渊道。日照金戈，云随黄伞，径渡大河清晓。六军万姓呼舞，箭发狄酋难保。虏情慑，誓书来，从此年年修好。
在这首词里，李纲举本朝宰相力排众议，奉真宗“亲行天讨”的故事。劝赵构仿效真宗，以武力将来犯之敌驱逐出去。这首境界开阔的词主要是想对高宗讲明一个道理：“只有用武力对金人构成威慑，才能够达成两国之间的和平局面。”
但是高宗已经对李纲厌烦了，黄潜善和汪伯彦也极力诋毁李纲。8月，李纲升为左相，黄潜善替补右相，汪伯彦进知枢密院事，从而对李纲形成钳制之势。
当时，两河军民自发建立山水寨以保卫家乡，抗击金军。李纲命张所为河北西路招抚使，傅亮为河东经制使，前往联络收复失地。黄和汪要撤销张所的招抚司和傅亮的经制司，葬送两河抗金的大好形势。李纲据理力争，但高宗偏袒黄和汪，御批同意。黄潜善让自己引荐的御史张浚弹劾李纲，李纲愤而辞职。高宗虚情假意挽留一番，便将其罢相。
李纲为相前后才75天时间，但是他有长远的战略眼光和务实的精神。他提出了很多有效的方针政策，他的举措也使得当时飘摇不定的南宋王朝初具规模。他是真正有大才的人物，南宋最大的大儒朱熹称赞他是“一代伟人”。
李纲罢相激起正直人士的愤慨，太学生陈东应召刚到应天府。据说他此行带着自己的棺木，决心舍身成仁。听到李纲罢相，他毫无畏惧地两次上书，希望高宗尽早罢黜黄和汪，认为“欲复中原，以定大计，非用李纲不可”。还正告高宗不应即位，责问他日后钦宗归来，不知何以自处；另一个布衣士子欧阳澈也上书指责高宗“宫禁宠乐”（即沉湎女色）。
8月25日，陈东与欧阳澈被斩于应天府东市。陈东42岁，欧阳澈仅31岁。高宗此举已经让天下士子寒心，尽管他很快就假惺惺地表示了痛悔。
李纲罢相之后，继续遭到迫害和打击。他甚至被流放到了荒凉的海南岛，过了一年多才被允许返回福建家中。后来他曾经担任地方大员，但从未消沉，而是时刻关注时政。他不断上书高宗，劝他放弃苟且偷安之心。要力图恢复，实现宋室中兴，可是高宗君臣完全听不进去。
李纲把自己的满腔热血只能贯注在诗词之中，他的词作是南渡词人中的杰出代表。以文为词，大气豪放。读来令人感触颇深，比如下面这首词便足以流传千古：
苏武令
塞上风高，渔阳秋早。惆怅翠华音杳。驿使空驰，征鸿归尽，不寄双龙消耗。念白衣、金殿除恩，归黄阁、未成图报。
谁信我，致主丹衷，伤时多故，未作救民方召。调鼎为霖，登坛作将，燕然即须平扫。拥精兵十万，横行沙漠，奉迎天表。
高宗在位的30多年里，有的宰相罢而复用，但是李纲自此之后再也没有起用过。壮志难酬，晚年的李纲在一首诗中抒发自己内心壮志难酬的愤懑：
回头睇中原，郡国半沙漠。
犬羊污宫殿，蛇豕穴城郭。
畴能挽天河，一洗氛恶。
我生多艰虞，久矣衰病作。
绍兴10年，李纲去世，享年58岁。文人薛弼在祭文中写道：“志大则难行，才大则难用，谋大则难合，功大则难成。自古在昔，以是为喟。公亦如尔，非天尔耶。”
李纲逝世后高宗竟然没有赐予他谥号，可见其对李纲的嫌忌有多深。李纲死后50年，孝宗赠给其“忠定”的谥号，算是给了他一个名分。但是谁能想到，那个最为李纲所不齿的汪伯彦的谥号竟然也是“忠定”。