秦始皇
死后，宦官赵高想趁机图谋不轨，篡夺朝中大权。他先是隐瞒秦始皇的死讯，假传圣旨，命皇长子扶苏自杀，扶持年幼的皇次子胡亥当上皇帝。随后，他以阴谋手段杀害了丞相李斯，自己当了丞相，掌握了秦朝廷的实权。 一天，他牵了一头梅花鹿上朝，指着鹿对秦二世胡亥说：“这是臣下刚得到的一匹好马，特来献给皇上！这就是有名“指鹿为马”成语故事的由来。 赵高虽为一介宦官，在历史上却是一个非常受争议的人物，一是身世，二是生年，三是功过是非。此人精通律法，虽是宦官，却深得秦始皇的喜爱。然而，他又是一个可以将善恶、是非、忠奸、美丑颠倒乾坤的邪恶人物，可以说秦国亡在了他的手上。当时秦二世胡亥年幼无知，一直依仗赵高，所以对于赵高的狼子野心根本毫无察觉，而赵高已经继李斯位列中丞，秦二世根本没有想到赵高有政的打算。
秦二世三年（公元前207年）八月某日，赵高于朝上叫人牵来一只鹿，对秦二世说：“陛下，我献给您一匹好马。”秦二世一看这哪里是马，分明是一只鹿，便笑着说：“丞相错了，这是一只鹿，怎么说是马呢？”赵高笑着道：“请陛下看清楚，这分明是一匹千里马。”
秦二世
又看了看鹿，将信将疑地说：“马的头上怎么会长角呢？”赵高道：“陛下若是不信，可以问问众位大臣。”大臣们明知他胡作非为、颠倒是非，多敢怒不敢言。有些正直的大臣坚持认为是鹿而不是马，还有一些赵高的党羽则顺着赵高之言。不久，那些正直大臣纷纷被赵高以各种名目治罪，甚至满门抄斩。