早在公元433年，拓跋焘就瞄准了新的目标：中国北方的唯一戎狄政权：北凉。
这次，拓跋焘为打击北凉国寻觅了一个标准“欲加之罪何患无辞”的理由：由于礼聘你们的国师佛家高僧昙无谶来平城讲经弘法而不得，只得出动铁骑相请。
拓跋焘以传播佛法为名给北凉下旨，请昙无谶到平城讲法，高僧昙无谶却相信了这个借口，史书记载，昙无谶宣布返回印度，去寻取《大涅经》的后半部分。
也许是真的，也许是出于免遭战火的考虑，此时昙无谶突然提出要回印度寻找《大涅经》经书的后半部，沮渠蒙逊便顺水推舟，亲自送走了这位大咒师。
其实高僧的出走，是为了避免北魏与北凉一触即发的战争。
但是，沮渠蒙逊却也认为昙无谶拥有异术，甚至认为昙无谶大咒师可以决定战争胜负及预测未来。
昙无谶的再次西去被沮渠蒙逊利用作为拒绝拓跋焘的理由，这一自作聪明的伎俩终于惹恼了拓跋焘。
其实这本就是拓跋焘寻找战争借口的引子，如今沮渠蒙逊正中圈套，于是，拓跋焘则开始认真的准备起征讨北凉的计划了。
可怜的一代高僧没有想到，此次西行成了是他生命中的最后一段旅程，北凉国的沮渠蒙逊在送走昙无谶后，又干了另一件愚蠢的事情：北凉王沮渠蒙逊也相信了拓跋焘的借口，竭力阻止高僧远行没能达到目的之后，便遵照“自己得不到便坚决毁了它”的做事原则，以一个帝王的铁血和冷酷，干掉了西行途中的昙无谶。
事情就这么荒唐而又令人唏嘘，因为猜忌昙无谶西去的善意，怕他悄悄去了北魏，便派刺客将高僧干掉！不管佛经真正倡导什么，帝王心中自有另一套理解：不能为我所用，也绝不能便宜了他人。
昙无谶的死却似乎预示着世间当真有因果报应存在：就像是在兑现高僧所传播的因果报应理论，又或者高僧当真身负无限神秘的密教佛法，也可能北凉王因此患上无法治愈的心病，当年4月，沮渠蒙逊病死于河西，儿子牧犍即位。
刚即位的北凉王沮渠牧犍用联姻的方式缓解了北魏北凉两国一触即发的紧张局面：北凉国美丽的兴平公主被送到了拓跋焘的枕席，拓跋焘暂时得到了宣泄口发泄怒火，北凉国因此得到了暂安一时。
但是，暂安就是暂安，拓跋焘并没有留恋床榻上美丽的北凉公主，还是迷恋上了北凉国更美丽的广袤草场，公元439年， 拓跋焘的北魏铁骑再次踏上北凉国土，并且一直没有停住进军步伐，直到踏破北凉都城姑藏。
在拓跋焘大军铁骑践踏下，中国北方最后一个戎狄政权烟消云散了，北凉国正式灭亡。客观上来讲，是拓跋焘结束了从西晋八王之乱起将近一百五十年北方混战的局面，统一了中国北方并正式结束了五胡十六国的历史。
就在高僧昙无谶西行的同时，一名叫玄高的僧人也在赶往北凉，他全然不知那里发生了什么，只知道北凉有他向往的佛经议场和修禅问道的理想石窟，而对于失去了昙无谶的当时北凉来说，玄高和尚的到来仿佛佛祖的安排。
因为玄高也是一位声名远播的高僧，传说就连印度来的佛教法师与他攀谈数日后，也心悦诚服地拜其为师。因此，玄高就留了下来成为北凉的新国师，如今北凉城破，玄高国师却不知何去何从。
但对于拓跋焘来说，这是灭掉北凉得到的意外惊喜，此时，志得意满的拓跋焘仍然信守了最初攻打北凉时的誓言，认真举行了盛大仪式，把这位玄高高僧隆重迎回了平城：显然，在拓跋焘眼中，只要是高僧就好，无所谓他是叫昙无谶还是玄高。
玄高受到了拓跋焘极为礼遇的优待，法师被请到了北魏都城平城后，被委派为太子晃的老师。
彷佛因果报应的又一个因果出现：玄高在北凉曾住持建造过麦积山石窟，现在，经验的积累果实神差鬼使般来到了平城，是否从这时起，冥冥之中的造物者，便开始为二十年后云冈石窟的掘塑做技术上的准备？
插播一段至今也难说清是史实还是传说的美丽故事：中国几乎家喻户晓的花木兰女扮男装、替父从军、保家卫国的故事，故事原型就发生在北魏打击柔然的战争过程中。
花木兰的故事，据专家考证发生在北魏时期，但浩瀚的史籍、文献中并没有关于花木兰的任何记载，这个美丽故事的唯一记载是一首诗歌《木兰辞》，作为一首艺术作品，谁也不能以诗歌判断木兰替父从军故事的真伪。
但《木兰辞》是一首具有浓烈时代色彩的诗歌，从诗歌中的一些民风与称呼，人们能够感觉到一些鲜卑与汉民正在融合的重要信息。
例如：诗歌中的“归来见天子，天子坐明堂。”明堂即北魏皇宫办公议事的地方;而《木兰辞》中的“木兰当户织” “当窗理云鬓，对镜帖花黄”等句子，却又完全属于汉族女子的生活内容。
那句“昨夜见军贴，可汗大点兵。”表明了百姓对皇帝的称呼，除了草原民族，历代中原皇帝是不会使用“可汗”这个称呼的，后来中国的一代伟大帝王唐太宗虽然曾被西方、北方的多数民族尊称为“天可汗”，却也只是臣服大唐的藩属国对大唐天子的尊称而已，唐朝自己的史书中不见对李世民的这个称呼。
所以，根据这些词句，判断木兰出自北魏的民族融合时期是有依据的，至于具体到北魏哪个年代？说法不一，有认为是出自太和时期，有认为是出自太武年代，这已经不重要了，重要的是木兰这个美丽的中华女性形象，已经永远活在了全球华人的心里。