南朝（宋、期、梁、陈）与北朝（北魏、东魏、西魏、北齐和北周）在三国两晋之后、隋唐之前，是几乎同时并列存在的。在中国宗教的发展史上，佛教曾占有重要的一席。与南朝佛教的兴盛比起来，北朝也毫不逊色。北朝中后期，一百余年间，仅历魏、齐、周11帝，竟有帝后17人（若是加上妃子，那就更多了）出宫为尼，这实在是佛教历史上极为少见的，成了我国佛教史和北朝发展史上一个奇特的现象。
在南北朝时期，佛教在门阀世族的倡导下，得到了统治阶级进一步的支持和扶植，获得了广泛的传播。南北朝各代统治者，包括皇帝、贵族和世族官僚都崇信佛教，天竺（印度）僧人佛图澄、鸠摩罗什等先后被北朝后赵石勒、石虎和前秦苻坚尊为国师;南朝梁武帝萧衍更是一个笃信很深的教徒，尊佛教为国教，曾4次舍身出家为僧，最后由朝廷和群臣以巨资赎回。
譬如，北魏文明太后冯氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏、恭帝皇后若干氏及西魏文皇后乙佛氏等在长安出家;宣武灵皇后胡氏更明言为弘扬佛法而出家为尼。其时洛阳西域僧人不下3000人;宣武帝造永明寺，最多时居外国沙门3000余人。当时文人学士亦多崇佛，致使寺庙僧人快速发展。从这样的大背景来分析，北朝17帝后的出宫为尼，也不是很奇怪的。
也有一些皇后是逃避深宫禁锢，追求个性解放。因为寺庵可以躲开皇宫的森严制度，从而成为相对自由的乐园，甚至于可以变为淫乐之地。魏太武帝拓跋焘就是因为发现佛寺有兵器、有藏匿妇女淫乐之处而毁佛的。