南朝的商业活动比较活跃。
南朝贵族、官僚大都经商，连皇帝也在宫中学做生意。宋少帝刘义符，于华林园为列肆，亲自酤买。齐东昏侯萧宝卷，于苑中立市，太官每旦进酒肉杂肴，使宫人屠酤，（贵妃）潘氏为市令，帝为市魁，执罚争者，就潘氏判决 。宋、齐、梁、陈各代，贵族、官僚经商的事都很普遍，南齐豫章王萧嶷为荆州刺使时，曾禁二千石官长不与人为市，既然发出这样的禁令，可见高官经商的不少。同时，这样的禁令是否有效也是大可怀疑的。萧梁时，所任广州刺史都经商致富，甚至经城门过一下便可获钱巨万，即史书所说：广州刺史但经城门一过，便得三千万也。陈朝时的官僚徐度，也恒使僮仆屠酤为事。宋朝的官僚向靖，治身俭约，不营室宇，无园田商货之业，时人称之 。看来，南朝官僚不经商已成罕事了。
除了官僚经营商业以外，民间商业也有一定发展。《宋书》的作者沈约曾说：事有讹变，隆敝代起，昏作役苦，故人去而从商，商子事逸，末业浸而流广 。《北史》魏诸宗室列传里也曾说：河东俗多商贾，罕事农桑，人至有年三十不识耒耜。可见民间商贩也很多。既然有民间商业，就不会没有富商大贾。宋时来往益州的大商人很多，有资财至数百万的。但官府限制大商人只能作一定数量的交易。（费）谦等限布丝绵各不得过五十斤，马无善恶，限蜀钱二万 。能有资本至数百万，自然是大商人了。
国内交易可以由民间经营，但南北互市和对外通商则全部掌握在官府手中，一般商人不能插手。当时，南朝和南洋各国，以及天竺、狮子国（今斯里兰卡）、波斯等国都有贸易往来。
南朝的商业城市最大的是京师建康。梁时城内有二十八万户，若平均以每户五口计算，可达一百四十多万人。这里小人率多商贩，君子资于官禄，市廛列肆，埒于二京 （长安、洛阳）。建康以外最大的商业城市是长江上游的江陵。这里与成都一带有密切的商业往来，著名的川马和蜀锦，都是经此转运到江南各地的。此外，长江和钱塘江下游三角洲地带的京口（今江苏丹徒）、广陵、吴郡、会稽、余杭，北境的寿春 （今安徽寿县）、襄阳，南境的广州也都是重要的商业城市，广州更是海上贸易的中心。
由于南朝商业比较繁荣，货币需要量增加，曾多次铸钱。但南朝政治腐败，无论官铸或私铸的钱币质量都很差。如刘宋末年，私铸之风大盛，钱币的质量坏到极点。有一种轻小无轮廓的钱叫作耒子。更小的叫鹅眼钱，既小且薄，一千文钱堆起来尚不到三寸。另有所谓缳钱，入水不沉，随手破碎，十万钱还不盈一掬，可算是古代最坏的钱币了。
自两晋以至南北朝，金银的使用又比较盛行，尤其是白银。金银的形式最普通的是饼或锭（或铤），另外也还铸成钱形。关于饼的重量，有说为一斤，但大概不是定制。锭或铤的出现，至迟在南北朝时候。银钱出现最早的记载在北朝；金钱出现最早的记载在南朝齐末或梁初。金银钱，大概是受了拜占庭的金币和波斯银币的影响而铸造的。
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