450年4月，拓跋焘诛杀崔浩等四姓数千人后，亲自率大军南征刘宋，滑台一役，刘宋一败涂地。北魏铁骑以每日一、二百里的速度推进，连战连捷，南朝将士百姓死伤无数。
魏军很快饮马长江，随即大拆民房，砍伐芦苇，声言要造船渡江。建康城内居民惊骇，纷纷把家里值钱东西放进箩筐里，荷担而立，随时准备城破时逃命。
宋文帝刘义隆登上石头城，忧色满面，双方相持许久。
但是，强大的北魏铁骑毕竟不是水中蛟龙，拓跋焘面对滚滚长江始终犹豫徘徊不敢轻易下水，苦熬多日终于补给不济，边便遍烧民舍后退兵。
公元415年春，北魏魏军回军途中的盱眙城还在刘宋军队手中，攻无不克的拓跋焘这次面对宋国守将臧质的坚决防守，就像遇到了钉子，显得有些无可奈何。
臧质面对北魏军的威吓利诱始终不降，拓跋焘不惜人命，派兵士轮番肉搏攻城，后面立有督战队，士兵前进后退都是死，伤亡万计，死尸堆得与盱眙城墙一样高，仍然被勇敢顽强的南朝军民打退。
拓跋焘猛攻坚城三旬不拔，恰春天疫病频发，北魏士卒水土不服纷纷病倒，拓跋焘无奈之下，烧掉攻城器具恨恨班师。
回师路上，魏军所过郡县，一概烧杀抢掠，导致千里赤地无遗。而魏军自己也人马死伤过半，终于招致国人怨恨。
好似佛家因果报应的断语又在一代大帝拓跋焘的命运中得到体现，拓跋焘和儿子拓跋晃一系列的死亡，都发生在灭佛后的数年中。
拓跋焘攻南朝时，太子拓跋晃留守平城监国，这位后来被谥号景穆的候补皇帝为人精察干练，信任属下仇尼道盛和任平城。
而拓跋焘最宠信的太监宗爱本性险暴，冒皇帝名义干了许多违法的事儿，他和道盛等人关系又紧张，于是“恶人先告状”，拓跋焘一回来宗爱就捏造对方的罪名，皇帝大怒，力斩道盛等人，太子属下多名官员被连坐处死，太子拓跋晃很快就“以忧卒”，其实就是被残暴的父皇活活吓死的，时年二十四。
公元451年，拓跋晃惊惧而死，据说其形象被雕刻在了云冈石窟的第十七窟。龛内佛像的背光上侧，两边有摩尼宝珠，这是飞天托举的一个摩尼宝珠，然后主座佛像的前面，有两个大小不同的，椭圆形的暖。也就是说，摩尼宝珠形成的，由小的暖变成大的暖，然后最后成为一个摩尼宝珠的形态。
摩尼宝珠又作如意宝、如意珠，意指能如人之意愿，除病、去苦。出现在十七窟，似乎譬喻拓跋晃保护佛教的法与佛德，又似形容拓跋晃给予人间的经典功德。
史料记载，太子拓跋晃被活活吓死后，拓跋焘一反常态。此刻他是否感到了心痛欲裂的滋味？他是否回想起许多年前儿子刚刚出生的时候，为了传承祖制，毫不犹豫的杀死了儿子的母亲。
也许是因为拓跋焘见过自己的父亲拓跋嗣苦楚的表情，他梦中听过父亲日夜啼哭的声音，这位无情的父亲当机立断是为了避免儿子的痛苦。
残酷无情似乎成为了拓跋焘展示父爱的理由，而后悔则是拓跋焘的老习惯，有记载：灭佛之后、诛杀崔浩以及逼死了儿子，拓跋焘都曾表示过悔意。
晚年的拓跋焘经常沉浸在回忆与懊悔之中，而每每此时，在他身边最亲近的宠臣宗爱则只能沉浸在恐惧之中了。
时过不久，拓跋焘又追念起这位太子的好处，常常落泪思忆。天天伺候在他身边的中常侍宗爱看在眼里心中疑恨，最怕哪天这位杀人早就杀顺手的皇帝追究前事，那时把太子死因推在自己头上，自己几乎如同虫蚁，随时即可死于非命。
于是，这位身居中常侍高位的大太监宗爱，先下手为强，夜里带人潜入永安宫，干脆弄死了这位威名卓著、不可一世的帝王。
骁勇善战的皇帝在自己宫中却没有什么特殊保命本事，一个数万铁骑围不住的百战常胜皇帝，却死在了一个小小宦官手中。
公平一点说，宦官宗爱，杀掉拓跋焘也是一种不得不为之的自救行为。
拓跋焘终年44岁，在位29年，可称雄才大略，骁勇善战。逐柔然于大漠，歼匈奴于草原，扫大夏、平西秦、灭北燕、征柔然，统一了混乱华北，结束了军阀混战，其卓越的军事才能折服了后代多少军事大家。
此外，拓跋焘整肃吏治，修订律令，督课农桑，崇尚儒学，有力推动了文明的发展。
北魏这一时期的历史，短暂而惊心动魄，直到新帝王的再次出现。
第四代北魏皇帝在北魏旧臣诛灭宦官之际首次现身时，还是一个十余岁的孩子。他就是后来的文成帝。
至于公元446年拓跋焘的血腥灭佛，对佛教来说，并不像表面看来那样就此跌入深渊，在云岗的十八窟里，人们给拓跋焘披上了表示忏悔的千佛袈裟，似乎隐喻着一代战神将永远背负着那些被他杀戮迫害的僧侣与信众。
拓跋焘“佛祖”抚住胸口的左手，是在扪心自问？还是在虔诚忏悔？