《琅琊榜》原著是一部架空历史的网络小说，小说中的朝代当然是虚构的。也许是为了更有真实感，改编后，电视剧《琅琊榜》的故事背景被设定为“南梁大通年间”。
南梁是历史上真实存在的朝代。东晋灭亡之后，南朝共经历四个朝代――宋、齐、梁、陈。梁是南朝第三个朝代，建于公元502年，史称“南梁”，也称“萧梁”。“大通”是梁武帝时期使用的年号，即从527年3月至529年9月。
也许是因为年代过于久远，也许是因为少数民族入侵中原，也许是因为大多朝代太过“短命”，南北朝不像唐、宋、元、明、清那样为人熟知。不过，细读历史后会发现，其实南北朝的精彩纷呈并不逊于风云三国、盛世大唐。
南北朝，其实南朝和北朝并存的时间并不长，只有142年时间，即从439年至581年。439年，北魏灭北凉，统一北方，与南朝的刘宋形成对峙之势，真正意义上的（或狭义上的）南北朝才正式开始。而581年，杨坚代周建隋，真正意义上的南北朝已经结束了。
南北朝时期，总的来说，北方的军事实力要强于南方，而南方的社会文化要比北方安定繁荣得多。在北方，北魏是鲜卑族建立的一个统一强大的国家，但因民族矛盾太过尖锐，一直战乱不止。北魏孝文帝元宏的汉化运动促进了胡汉融合，缓解了这一矛盾，使得北魏国力得到很大提升。不过，自孝文帝去世（499年）后，汉化的鲜卑贵族日益腐化堕落，社会矛盾再次激化，国势急转直下。在南梁建国初期，北魏开始陷入长达数十年的内乱，直至北魏分裂。而在南方，自五胡乱华、衣冠南渡之后，南方政权成为汉族政权的代表和延续。虽然出现了“元嘉之治”、“永明之治”等治世，但由于皇权斗争，宗室血案屡见不鲜，政权更迭频繁，致使南弱北强的格局日趋严重。南梁的开国皇帝――梁武帝萧衍登基（502年）后，任用贤才，勤于政务，这一局势得以改善。
电视剧《琅琊榜》的故事就发生这样的历史大背景下。而剧情主要涉及两个时间点，即12年前和12年后。
故事开端：12年前，南梁大通年间，北魏兴兵南犯，大梁的赤焰军少帅林殊（胡歌饰）随父为国出征，却因奸佞陷害、梁帝听信谗言，结果七万将士含冤埋骨梅岭。
故事正式展开：12年后，化名梅长苏的林殊（胡歌饰）已是天下第一大帮“江左盟”的首领，他再次矫饰身份，化名苏哲，背负着巨大的身世秘密和血海深仇重回帝都，报仇雪恨，洗雪污名，同时襄助靖王夺嫡登位。
无巧不巧，历史也在这一时期分为两个阶段。
534年是这两个阶段的关键历史节点。
534年（有说535年），北魏分裂为东魏、西魏。如果以534年为界限，剧中的“12年前”在北魏分裂前，“12年后”在北魏分裂后。这一节点在电视剧《琅琊榜》中也得到体现：12年前，赤焰军对抗的是北魏军;12年后的再两年，赤焰冤案得以昭雪，林殊重披战甲、出征对抗的敌军已变成东魏军。
不过，这样分断南梁历史并不恰当。北魏分裂确实是历史的大事件，不可能对南梁不产生影响，但南梁有自己独特的社会文化背景，历史走向不会因为这件事而发生有“分水岭”效果的变化。南梁历史发展的分水岭应该是525年。
注：历史学家认为，520年是南梁发展的分水岭。这一年，梁武帝改元普通。在这年开始，梁武帝多次舍身出家。
525年，萧衍的次子萧综叛梁投魏。说起萧综，他认为自己是前南齐皇帝（后来的东昏侯）萧宝卷的亲生儿子，为了不继续“认贼作父”、“为父报仇”，这才变节投魏。这件事，对于重视皇室血脉、宗室稳定的梁武帝来说，是个很大的打击。萧衍从此更加笃信佛教、不务政事。此时，萧衍62岁，在位24年。
萧衍
而北魏在位的皇帝孝明帝元诩这一年16岁，是个六岁即登帝位的少年皇帝，在位10年。一个王朝，幼主临朝，必然导致大臣专政、外戚掌权，进而幼主成年后也不得归政，接下来要么禅位，要么被篡位，最后死于非命。这条被血泪铺就的死亡之路不知有多少小皇帝走过，可惜能走出“柳暗花明”的却少之又少。元诩这个幼年登基的皇帝也没有逃脱历史的宿命，三年后被胡太后毒杀。这个肇始预示着，北魏末世之像已现。
自孙吴政权开始，江南一直物阜民丰，虽几经战乱，但繁华依旧、文风鼎盛。自梁武帝登基，在他二十多年的苦心经营下，南梁社会安定，“江表无事”;经济得到大发展，文化也在他“以身作则”的带领下得以大繁荣。再加上北方“六镇之乱”（524年），北魏国内政局动荡，南梁外部军事压力减弱，南梁的综合国力已呈鼎盛之势。然而，“盛极而衰”这句千古谶言，如魔咒般如影随形，任谁也逃不脱、避不过。北魏乱象尽显，南梁还有多长的路可以走？
电视剧《琅琊榜》的故事开端就发生在这样的历史背景下。
电视剧中的梁帝听信谗言，以致赤焰军全军覆没，是因为昏庸，还是因为猜忌，此时还不得而知，不过历史上此时的梁武帝猜忌心重、昏庸佞佛倒是事实。
萧衍“佞佛”，在历史上非常有名，自登基就开始大肆宣扬佛教、兴建佛寺，甚至几度舍身侍佛。不说他佞佛靡费多少钱财，但南梁国内佛教盛行、佛寺遍地确是事实，“南朝四百八十寺”一点都不夸张。所谓“上有所行，下有所效”，萧衍佞佛使得南梁上至达官、下至小民无不崇佛信佛。萧衍如此崇扬佛教，究竟是出于政治目的还是宗教热情，或者是因为厌倦尘世，众说纷纭。不过，由此间接导致南朝社会政治、经济乃至社会民风的败坏却是显而易见的。
在举国的“弥陀”声中，民心日趋“慈懦”。用一个不恰当的比喻，南梁就像是一个口念佛号、手捧金子的文弱书生走在大街上，面对强盗，只有被觊觎掠夺的份儿。南梁与北魏对峙二十多年，面对出身马上的胡族铁骑，难道是用佛理劝敌人“放下屠刀”的吗？危机的种子已经悄然埋下，可南梁却依然沉溺于盛世浮华的旖旎中，大梦未觉。
534年，南北朝历史进入一个关键节点。这一年，北魏孝武帝元修不堪高欢专权跋扈，讨伐不成，逃往长安，投奔宇文泰。高欢在与百官商议后，立元善见为帝，即孝静帝，北魏分裂。