明帝临终前拜了始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣等六位大臣辅助萧宝卷，这六人最初尽心尽力，共同管理朝政，彼此相安无事，日子久了，便开始互相争权夺利。大臣们争权，萧宝卷倒不在乎，让他满身不自在的是这六位大臣总是劝谏他行事端正，使他不能随心所欲地游玩胡闹。
茹法珍和梅虫儿因为怂恿皇帝胡闹而经常遭到大臣江佑斥责，于是他们不断在萧宝卷跟前说江氏兄弟的坏话。眼见萧宝卷不成气候，江氏兄弟和其他几位辅政大臣密议废掉他，但几位大臣为各自未来打算，对立谁为新帝未能达成一致，反而因为分歧产生争执，导致事情败露。萧宝卷得知此事后，一反平时的样子，异常果断地派人把江氏兄弟抓起来立即处死。始安王萧遥光知道后索性起兵造反，但因为犹豫寡断而坐失良机，被禁卫军杀死。
除掉江佑和萧遥光后的数月里，萧宝卷又以各种借口杀掉其他四位辅政大臣，其中一位是他的亲舅舅刘暄，一位是年已73岁握有兵权的谦厚老人陈显达。令萧宝卷不能肆意玩乐的大臣们被屠杀殆尽后，自以为江山安稳的萧宝卷开始享受做皇帝的乐趣，肆无忌惮地在皇宫内游乐。
萧宝卷想学骑马又不敢骑真马，于是近臣俞灵韵造了一匹木马让萧宝卷练习。这匹木马非常精巧，如同真马一般进退自如，萧宝卷由此学会了骑马，从此便迷上跑马，在皇宫里日夜骑马奔跑，还让人敲鼓奏乐相伴，令太监宫女等数百人大声叫喊助威，有时闹腾一整夜才罢休。就这么晨昏颠倒，不理朝政，大臣们的奏章数十日也不看一回，竟然时常有太监拿着奏章包鱼包肉偷拿出宫。
最后一位辅政大臣陈显达死后，萧宝卷开始放胆到宫外游乐。他在宫禁之内选出五六十名擅长骑马之人，又在营署里挑选出一些擅长奔跑的无赖，作为出宫牵马架鹰逐狗的仆役，一个月里有二十多天都在宫外跑马。
萧宝卷的出游方式和其他帝王不同，每次出游穿着打扮怪异，如一群小丑一般，而且没有固定时间，不分白天黑夜;没有固定地点，想去哪里就去哪里;更没有计划、没有规律，兴致来了下雨下雪也不在意，有坑有井也不躲避，跑渴了停下来随便在路边水沟里舀些水喝，然后上马继续狂奔。
他出宫时总是一条道走到底，一路上所有挡道碍事的房屋树木全部要夷为平地，以方便跑马。出行时兴之所至，想进哪家就冲进去查看，有喜爱的东西便悉数拿回宫中。
萧宝卷出游时不喜欢被人看到，因为这个怪毛病而害死了无数百姓。他每次出游前都要敲鼓放炮告诉百姓躲避，并派遣兵士驱逐百姓。即使是在深更半夜，店铺、街道、住宅里面也不许留人，百姓们必须以最快的速度逃开，一旦发现有人滞留，不问缘由格杀勿论。
一次，萧宝卷冲进一户人家，看到一个孕妇，便问妇人为什么独自留在家里，妇人说即将临产不能躲避。萧宝卷为了看腹内胎儿是男是女，竟然令人剖开孕妇的肚子。还有一天，萧宝卷要出游，百姓为了逃命将一位病人丢弃在溪边。当地官吏怕检查官员追问，便把病人推入溪中，还用泥盖在病人脸上，病人很快就断了气，尸骨也被流水冲走。在萧宝卷前往定林寺游玩的时候，有个老僧人因为腿脚不便无法跑远，只得躲在草丛里，不幸被路南北朝南齐皇帝东昏侯萧宝卷的宠妃，因她出典故步步生莲花，于是后世称美人行走为莲步。
过的萧宝卷发现。他认为此人躲在草丛里一定是想刺杀自己，于是命弓箭手将老僧人乱箭射死，自己又亲自补上几箭，然后继续前去寺中游玩。
每次萧宝卷出游对百姓来说都堪称灾难，火光照天，幡戟横路，士民喧走相随，老小震惊，啼号塞道，百姓们不堪其扰。从万春门以东直到郊外，萧宝卷出游的必经之地，数十里内街巷无人敢居住，居室皆空。