宋朝爱国大词人辛弃疾有首词《永遇乐・京口北固亭怀古》，词中有：
“千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”作者表达了对一个英雄人物的仰慕和对自己报国之志难酬的愤懑。词中的这位气吞万里如虎的人物便是南朝刘宋开国之主宋武帝刘裕。
气吞万里如虎也成了刘裕名前最知名的代言，就像人生自古谁无之于文天祥，匈奴不灭，何以家为之于霍去病。后人也对刘裕推崇备至，视为千古英雄人物。
刘裕的传奇身世和一生内攻外伐的战功也堪称英雄。
刘裕生于落魄贫寒小吏之家，落地便亡母，四岁又丧父，身世凄凉，命运多舛。稍大以长子助继母养家，虽受千苦万难，虽日夜奔波仍难维家计，只能负债度日，买履为生。
但其人却不安分务农，性勇好斗，喜游荡，迷赌博，且好大话，空话。惹得邻里耻笑，亲友奚落。
谁也不曾想，世上之事本难料，人说时势造英雄真不假，当时东晋朝廷面临北方强敌的军事压力，大力征募江淮壮男入伍，而穷困无路，干啥啥不成却自信到自恋坚信自己会富贵的刘裕也进入行伍中，不曾想很快就时来运转，以其勇猛善战，足智多谋，指挥有方而多立军功，升官神速。
刘裕先投冠军将军孙无终。后得刘牢之赏识提拔。数年之中，平孙恩，诛桓玄，收巴蜀，灭南燕，伐后秦，使南朝疆域达黄河流域，军功卓绝，名震海内。被后人誉为南北朝两位最杰出的军事统帅之一（另一个是北魏太武帝拓跋焘））
使刘裕扬名立万，一战成名的就是在讨孙恩之乱，孙恩作乱，来势汹汹，东晋朝廷胆颤心惊，急令辅国将军刘牢之征讨，刘裕被刘牢之征调为参府军事，开始其起家之旅。而此战中刘裕创造了一个战争史上的奇迹：一人手持长刀把上千人的叛军追的四处逃窜，哭爹喊娘。真是一夫拼命，万夫辟易，千古奇观啊!
孙恩之乱平定，晋朝并没迎来太平，因权臣司马道子、司马元显父子乱政胡为，虎踞荆楚，狼视三吴的大士族军阀，早就有不臣之心的桓玄就蠢蠢欲动，野心膨涨，起兵杀死司马司马元显父子，控制朝廷大权，意犹未尽，得寸进尺，竟于403年，废晋安帝为平固王。篡晋立楚。做了其父桓温想做都没做成的事。桓玄的才能和威望远不及其父，其失败的结局就可想而知，只是昙花一现，3个多月后桓玄的楚便被刘裕灭亡。灭桓玄后刘裕加侍中，进号车骑将军、开府仪同三司，都督中外诸军事，录尚书事，独揽朝政大权。
虽大权独揽，威名日盛，但在门阀政治仍有很大影响的东晋末年，出身寒微，又无甚文化的刘裕根本不会被士家大族正眼看待，内心深处他们十分鄙视这个昔日的履贩和赌徒。刘裕深知要扬己长避己短，于是便要通过北伐来进一步提高威望，加强权利和势力，为最终篡晋做准备。
义熙五年（409），南燕主慕容德死，其侄慕容超袭位，纵兵肆虐淮北，掳去晋两郡太守，驱掠百姓千余家，刘裕有光明正大的理由北伐了，，三月他率师北伐，一战而破燕都广固，活捉慕容超，南燕亡。
义熙十二年（416）一月，后秦主姚兴死，子姚泓继位，兄弟阎墙，内部叛乱跌起，刘裕看到了时机，八月，刘裕率四路大军北伐后秦，不过月余便攻占长安，姚泓率群臣投降。时隔百年，汉家大旗再次飘扬在长安城上。
天有不测风云，也许刘裕的北伐目的就决定他不能完成统一中原的伟业，就在他想继续经略关中时，不料他留在朝中坐镇的心腹-----尚书左仆射刘穆之病死。刘裕怕朝廷有变，大权旁落。便留其十二岁的儿子刘义真率王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，自己统军南归。 夏主赫连勃勃窥得良机，偷袭晋军，长安得而复失。北伐的大好局面被葬送。回到建康后，刘裕以军功进宋王，加九锡。篡朝之心路人皆知，改朝换代已是箭在弦上。义熙十四年（418）十二月，刘裕令心腹鸩弑安帝，立司马德文为傀儡皇帝。元熙二年（420），刘裕迫司马德文禅让，即皇帝位，国号宋，改元永初，是为武帝，刘裕终于在垂老之年完成他篡朝的宏愿。
一些人认为刘裕能从寒微中成长为杰出将帅，一朝开国主，内平叛乱，外伐敌国，恢复旧土，安定晋室，还能算不得一个英雄？还是个大英雄。
不过另一些人认为，刘裕因为少时贫寒，性格好斗蛮横，又无学识修养，整一个流氓地痞出身，，虽能成就一番人大业，但很难说算得上英雄，有一系列证据：
灭南燕一战，刘裕以广固久守不降为由，入城后，尽杀王公以下三千人以泄愤，滥杀无辜，残暴无情非英雄之举。
收复长安，本来是南朝恢复中原的大好时机，但为个人私利野心而置民族大义，国家大局不顾，仓猝南还。夏国趁机夺走长安，从此南朝再难有如此良机和实力北复中原，南朝最终被北朝灭亡。大英雄以天下国家为重，岂是这等野心权势之人可比？
刘裕还心胸狭隘，年轻时因欠债被京口豪族刁逵痛扁，差点丧命，也是命不该死，时任骠骑将军府长史的王谧路过，见刘裕被毒打仍气宇轩昂，有股豪杰之气，腥腥相吸，代他还债救了他一命，桓玄兵败，刁逵也被牵连，刘裕公报私仇，刁家一族，几无遗漏，都遭到灭门，把刁氏万顷土地和大量家财分给贫民，一雪当年被绑在马桩上示众的耻辱。
为了应合民间所谓“昌明之后尚有二帝”的谶言，刘裕先毒死司马德宗，立司马德文为傀儡皇帝，虽急不可耐想让恭帝司马德文禅让，却又假仁假义装高尚。逼恭帝禅位后又阴狠残杀之。为以后朝代更替时大杀前朝皇室开个万恶的头。所以王夫之痛骂寄奴小子不是东西：其为神人之所愤怒者，恶莫烈于弑君。篡之相仍，自曹氏而已然，宋因之耳。弑则自宋倡之。其后相习，而受夺之主必死于兵与。夫安帝之无能为也，恭帝则欣欣然授之宋而无异心，宋抑可以安之矣；而决于弑焉，何其忍也!宋之邪心，固有自以萌而不可戢矣。”
刘裕为登上最高权位，对昔日的战友行厚黑之学，先后设计剪除刘毅和诸葛长民等将领。手段卑下，不留一点情面。
论军功刘裕即有一人逐千敌的勇猛，也有高歌猛进，气吞万里的北伐，虽未竟全功但也成就非凡。南征北战，东讨西伐，有再造晋室之功。对后秦虚张声势不屑一顾，凌凌然豪气冲天，英雄气概也!
然刘裕为权势不择手段，阴狠毒辣，弑毒二帝，罪莫大鄢。公报私仇，阴除政敌显示他气量狭小，心狠手辣，非英雄之度量，英雄之正大光明之行为。为真小人？
本人认为刘裕虽毒害已欣然禅位的前帝王确实毒了些，为后世立了不好的先例，其子孙也受其害。但考虑其为帝时已是花甲，而司马德文又很得民望，才也不俗，为子孙江山计也许是不得已之举，剪除政敌对任何政治强人和有一定野心的人都是正常之行为，前则大有人在，后则并不鲜见。政治斗争的残酷非常情可理解。杀刁逵一族，屠南燕皇族大臣则是滥杀。不过受严刑决不求饶且不失豪杰气概，临强敌而不胆怯，镇定从容不就是大英雄之风度？而以其北伐之功业（在南朝北伐中成果最佳），征战四方，平定叛乱的功劳，其从贫民到开国帝王的传奇也称的上英雄之功业。有英雄之气概，有英雄之事功岂非是英雄人物？
所以我认为刘裕算得上是个英雄，最好也是个枭雄吧。