永初元年（公元420年），东晋被刘裕建立的宋朝取代。刘宋初期，特别是文帝元嘉年间，推行政治和经济改革，抑制豪强，奖励农耕，促使经济繁荣，史称“元嘉之治”。元嘉年间的社会风气比较好，重要的原因是皇帝的生活节俭。武帝刘裕“清简寡欲，严整有法度，后庭无纨绮丝竹之音”（《宋书・武帝纪下》）;文帝刘义隆曾特下诏书倡导“宜存简约，务令节俭”（《宋书・文帝纪》）。
皇帝以身作则，因此朝廷敢于惩治腐败官员，特别是职位高的贪官，甚至连势倾朝野的吏部尚书庾炳之，也因“颇通货贿”而被免官（详见《宋书》相关章节）。刘宋政权打击腐败的力度如此之大，不仅仅出于廉政的目的，也有排挤政敌，特别是压制世家大族的用意。随着东晋王朝的覆灭，门阀政治也告结束。但是，百足之虫，死而不僵，世家大族的势力虽渐渐退出政治舞台，但其影响还一直延续到南朝之后。
世家大族子弟往往盲目地自我标高，他们争着去做所谓清要的官职，鄙薄繁杂的实际事务，其实他们根本就没有干练的行政能力。他们往往高谈阔论，却无所作为，他们常常以酗酒、服药为清高的标志。其实，行政上的不作为也是吏治腐败的一种表现。更有甚者，空谈与不作为，酗酒与服药，竟熏染了社会，形成一股腐臭风气。
世家子弟惯于酗酒与服药，许多士大夫也竞相效仿。酗酒与服药影响颇坏，尤其是服药，危害最大。带头服药的是魏晋时期的所谓正始名士，其中又以何晏为首，王弼、夏侯玄也热衷此道。他们所服之药统称作寒食散。寒食散大多以矿物质为基本成分。其中有一种以石钟乳、石硫磺、白石英、紫石英、赤石脂等五种无机物组成，名五石散，服用者最多，为寒食散的代表。其实，寒食散不仅毫无滋补作用，反而大有毒素。这种风气不仅仅损害了人们的身体，而且严重地腐蚀了国家行政机体。
刘宋以后，许多寒族正是在上述背景下进入政界的，而这也正适应了南方列朝压抑世家、巩固中央集权的需要。寒族是相对于世族而言的，其成分比较庞杂，包括庄园主、商人、未能进列为世家的地方豪强、富裕起来的自耕农等等。孝武帝为了压制世家大族，就重用寒人（门第低微的人）执掌机要。其中，以戴法兴、巢尚之、戴明宝等人为代表。
戴法兴与戴明宝在孝武帝时并为南台侍御史，同兼中书通事舍人。巢尚之任东海国侍郎，亦兼中书通事舍人。中书通事舍人是中书省属员，官品很低，但其上递奏文，下宣诏命，执掌机要，因而逐渐参与决策，权力越来越重要。戴法兴等人在掌握大权之后，便狐假虎威起来。他们利用手中权力，肆意纳贿，大行腐败，“多纳货贿，天下辐辏，门外成市，家产并累千金”（《宋书・戴法兴传》）。孝武帝刘骏去世之后，戴法兴等人更加张扬，权势过于膨胀，终于招致嫉恨而被杀。
宋明帝刘即位以后，继续重用寒人，于是又有阮佃夫、王道隆、杨运长等寒人操持权柄，他们较戴法兴等人的权势更有过之，贪污腐败亦不亚于戴法兴等人，他们“大通货贿，凡事非重赂不行”（《宋书・阮佃夫传》）。小人得势，其贪婪之心更是毫无顾忌的。刘宋朝廷就这样迅速地被锈蚀而消亡。
而刘宋以后的齐、梁、陈三朝，也都经历了同样前廉后腐、终至灭亡的过程。