刘估计是中国史上有记载的最胖的皇帝，在他没有当上皇帝之前刘因身体肥壮，前皇帝刘子业称他为猪王，在地上掘坑注入泥水，把刘的衣服脱光扔进坑里。再用木槽盛饭拌以杂菜，命他像猪一样爬在地上吃。
南朝的宋废帝刘子业因为酷虐被弑后，宋文帝的第十一个儿子湘东王刘继位，是为宋明帝。
刘少年的时候风姿端雅，很早失去了双亲，被太后养在宫内。他好读诗书，爱好文艺，曾撰写《江左以来文章志》，并续卫■所注《论语》二卷，都在世间流传。
前废帝刘子业生前一度把他视作隐患，屡次试图除去他。刘身体肥壮，刘子业称他为猪王，在地上掘坑注入泥水，把刘的衣服脱光扔进坑里。再用木槽盛饭拌以杂菜，命他像猪一样爬在地上吃。一次刘子业还命令左右剥光他的衣服，绑住手脚抬进厨房去杀死。幸亏建安王刘休仁赔着笑脸打圆场说：这头猪还不到死的时候，等陛下过生日再杀了他取出肝肺，岂不是更好？这样刘才捡回一条性命。后来才找机会除掉刘子业并自己当上皇帝。
464年（大明八年）孝武帝过世后，继位的刘子业（前废帝）颇为凶暴。在465年掌权后，先后除去了叔祖刘义恭、叔父刘昶（逃奔北魏）。但他仍然担忧、猜忌叔父刘、刘休仁等宗王，把叔父们全都软禁在宫中，时加侮辱，甚至计划杀死刘（见刘子业条）。刘派亲信阮佃夫结交刘子业的侍卫寿寂之等人，先下手杀死侄儿刘子业，然后接受同谋刘休仁的拥立，于466年一月九日登基为帝，年号泰始。同时处死刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师内外的兵权。义嘉之难
在刘废杀刘子业的上一个月，因为刘子业的昏暴无道，使得自认受宋孝武帝厚恩的江州长史、行事邓琬，联合新任的雍州刺史袁，以废昏立明的名义，号召四方讨伐建康的刘子业，并计划拥戴年幼的江州刺史刘子勋（孝武帝第三子）。但是邓琬的檄文尚未发出之前，刘已经先一步弑杀刘子业并自立为帝了。虽然有些江州吏士劝说邓琬承认刘的帝位，不要冒险攻打建康，但是邓琬认为刘得位不正且残杀宗王刘子尚（孝武帝次子），会比前废帝刘子业更容易讨伐，而且使刘子勋获得更正统的大义名分。于是邓琬协同袁，直接在466年二月七日，拥立刘子勋（时年十一岁）登基为帝，年号义嘉。刘子勋登基后，果然获得各地宗王、方镇的支持效忠（因为当时出镇地方的宗王，都是孝武帝的幼子），使得刘政权的号令，不出建康城外的百里之地。更险恶的是，刘子勋与各方镇都谴责刘篡位自立，纷纷出兵从四面八方讨伐建康。当时刘的弟弟们都在中央，支持兄长即位；孝武帝的儿子们则多在地方，支持刘子勋，刘宋宗王形成文帝系与孝武帝系两方内斗的局面，[1] ，史称义嘉之难（因为全国各地几乎都使用刘子勋的年号义嘉）。