他出身寒微，起初为北府刘牢之手下的一名低级军官，但他军事才能杰出，政治眼光敏锐，且素有远大的志向，很善于把握时机，作战勇猛果敢，多次克敌致胜。
历史上，要论谁是第一号的帝王终结者，非刘裕莫属。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。 南宋大诗人辛弃疾诗句中的寄奴，就是南朝第一帝——刘裕。
宋武帝刘裕（363年4月16日—422年6月26日），字德舆，小名寄奴，祖籍彭城县绥舆里，生于晋陵郡丹徒县京口里，汉代楚元王刘交之后 ，南北朝时期政治家、改革家、军事家，曾两度北伐，收复洛阳、长安等地，功勋卓著。后功高震主，篡晋自立，建立南朝宋政权。
刘裕举兵杀东晋权臣桓玄篡位晋安帝
桓玄篡位后，骄奢淫侈，大兴土木，百姓苦不堪言，民心思变。元兴三年二月， 刘裕以打猎为名，聚集百余人首先在京囗发难，杀死 桓修。 刘毅也于广陵得手，诛 桓修之弟桓弘。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。 桓玄见情势不妙，挟持 晋安帝，轻舟逃逸江陵。三月，刘裕率兵进入 建康，坐镇京师，指挥各路人马乘胜西进。经过一个多月的激战， 桓玄被逼逃往 西川，当年五月被杀，为益州都护 冯迁所杀。时年三十六岁，史称桓楚武悼帝。不久，桓玄头颅传至建康，刘裕命人高悬示众。
刘裕率军斩首南燕皇帝慕容超
桓玄败亡后，刘裕拥立司马德宗复位，从此控制了东晋朝政。义熙五年（409年）二月，占据齐鲁大地的南燕皇帝慕容超对东晋用兵掠取。四月，刘裕率军攻击南燕。此战进行的时间较长，也非常惨烈，一直到次年二月，刘裕才攻入南燕国都广固城。慕容超见大势已去，带领身边数十人出城逃跑，被刘裕的军队生擒，南燕灭亡。随后，刘裕命人将慕容超押送到建康，并在街市将其斩首，时年二十七岁。
慕容超
刘裕率兵两万逼迫以皇帝自居的西蜀王谯纵自缢身亡，西蜀灭亡。
谯纵原是益州刺史毛璩的一名参将。义熙元年（405年），谯纵受命带兵攻击桓楚政权，因蜀兵不愿意东征，部下发动政变，逼迫谯纵为主，谯纵遂自称梁、秦二州刺史。东晋朝廷对谯纵割地称王非常仇视，三次派大军征讨。义熙二年（406年），东晋大将 毛修之率兵入蜀，在今渠县一带被谯纵部将击退。义熙四年（408年）晋大将 刘敬宣率大军再次入蜀，在离成都500里的黄虎被谯纵部将击退。 义熙九年，东晋大将 朱龄石再率大军入蜀征讨谯纵，这一次晋军终于一直攻到成都。谯纵虽组织军民奋力抵抗，但晋军势大难敌，成都被 朱龄石攻破，谯纵自缢而亡。
谯纵
刘裕灭掉西蜀后，总领大军讨伐后秦，把后秦皇帝姚泓送到建康的闹市中斩首。
刘裕灭掉西蜀后，终于腾出手来对付后秦了。义熙十三年（417年），刘裕总领大军讨伐后秦，后秦皇帝姚泓大败，不得不带着妻妾子女到营垒门前投降。刘裕只留下了姚泓一人，其余人全部杀死，随后把姚泓送到建康的闹市中斩首，时年三十岁，后秦灭亡。后秦灭掉后，刘裕受封为宋王。