梁武帝萧衍（公元464- 549年），字叔达，齐高帝萧道成族人，其父萧顺之曾助族兄萧道成创齐，官至领军将军、丹阳尹。萧衍博览群书，有文武才干，曾被齐竟陵王萧子良召入西邸，与沈约、谢眺等著名文士合称西邸八友。萧衍因助齐明帝杀齐武帝诸子，被迅速提升，齐明帝死前，任命他为持节、都督雍梁南北秦四州郢州之竟陵司州之随郡诸军事、雍州刺史。雍州自宋文帝、孝武帝从荆州独立后，力量骤增，而且因其地处与北魏交界处，当地北来流民在与北魏交战及镇压当地蛮族的活动中，形成一股股精锐武装，其势力和影响超过了东晋以来的上游重镇荆州。萧衍任雍州刺史不久，齐东昏侯萧宝卷杀戮朝廷大臣，乱事遍起，萧衍便劝说其兄郢州行事萧懿，联合二州，相机举事： 郢州控带荆、湘，西注汉、沔；雍州士马，呼吸数万，虎视其间，以观天下。世治则竭诚本朝，时乱则为国翦暴，可得与时进退，此盖万全之策。 ①被萧懿拒绝。萧衍则将其弟萧懿、萧伟接到襄阳，暗中集武装，铸造兵器，为起兵作准备。
永元二年（公元500年）四月，萧懿率兵击败围攻建康的崔慧景，被东昏侯任命为尚书令。同年十月，东昏侯又杀萧懿及其弟卫尉萧畅，并派一支禁军前往雍州袭击萧衍。萧衍闻讯，与府佐王茂、吕僧珍等谋举 义兵。雍州豪族曹景宗、柳庆远、邓元起、席阐文、韦等群起响应，荆州行事萧颖胄也在府佐夏侯详、蔡道恭等人的推动下，支持萧衍，共推东昏侯弟荆州刺史南康王萧宝融（公元487- 502年）为主。次年二月，萧衍率雍、荆二州军队及其召集的豪族武装，沿江而下。三月，萧宝融在江陵称帝，即齐和帝，年号中兴。七月，萧衍在围攻5个月后攻下郢城（今湖北武汉市）。十月，包围建康。十二月，东昏侯将王珍国、张稷杀东昏侯而降。萧衍进入建康，杀东昏侯党羽40多人，总掌朝政。中兴二年（公元502年）初，萧衍进位相国，封梁公，如九锡，又进封为梁王。四月，齐和帝从江陵东下至姑孰（今安徽当涂），萧衍不等他进入建康，便以齐明帝皇后宣德太后的名义颁布禅让诏书，称帝建梁。萧衍即梁武帝。
① 《梁书》卷一《武帝纪上》。
梁武帝在位48年中，注意调整统治阶级内部矛盾。他即位之初，一反宋、齐建立之后大杀前朝宗室人物的作法，笼络齐高帝萧道成嫡系子孙，萧道成孙萧子恪、萧子显兄弟16人并出仕梁朝。梁武帝创业功臣都得善终，梁宗室子弟只要不蓄意谋反，都被信重。梁武帝还废除了宋、齐用典签监视出镇宗王的制度，在他统治期间，没有出现州镇起兵反抗朝廷的事件。梁武帝积极维护门阀士族的利益，反对寒人诈称士族，为此，他特地改革官制，将前代一至六品官改为十八班，以士族人士充任，班高为贵，又设流外七班和三品蕴位、五品勋位，用寒人充任，不过寒人只要升入十八班序列，便成为士族，士族队伍迅速扩大，等级森严的门阀制度因此趋于瓦解。梁武帝也注意到随着江南地区社会经济发展，地方豪族兴起的事实，他反对高门士族子弟年纪一到20便被委任清显官职，而寒人往往过了30岁才得以担任低级小吏的惯例，下令在各州、郡、县分别设置州望、郡宗、乡豪等职，以举荐各地豪族子弟，并规定不管门第高低，出身如何，只要能通晓一部儒家经典，就可以通过考试作官。在实际政治中，萧衍先后重用徐勉、周舍、何敬容、朱异等精于吏治的低级士族人士，让他们执掌朝政，这既克服了高门士族官僚鄙弃政事的弊病，又避免了宋、齐时委任寒人恩幸而对政权机体所带来的伤害。
梁武帝是南朝最有学问的一个皇帝，他即位以后，虽政事繁杂，仍手不释卷，一生撰写注释、阐释儒经及佛教经典的著作数百卷，文学作品集120卷，组织并参与编撰了长达600卷的《通史》。他即位不久，便置国子学，聘请当时著名的儒学家明山宾、贺等为国子博士，聚徒讲学，并责成他们博采经传，撰成1000余卷的礼仪大全，儒学因而呈复兴趋势。《诗品》、《文心雕龙》等著名文学批评著作出现在他统治时期，与他的倡导和政治稳定有很大关系。