高洋即位至天保六年（555年），随着四邻安定，大权统摄，高洋意志开始松弛，由勤勉走向荒淫暴虐。高洋兴建高台时，曾单独爬上最高处，居民看到纷纷胆跳心惊。并时常在街道裸露身体，尽管当时季节正处寒冬。还常常涂脂抹粉，穿着妇女的衣服在大街上招摇过市。或者招纳一大批妇女进宫，供自己和亲信日夜放纵。
高洋曾有一个非常宠爱的薛嫔，容貌倾国，姿色万千。高洋和她如胶似漆、整日厮守在一起。一天，高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嫔曾和昭武王高岳有过暧昧关系，一时妒心大发，抽出匕首把薛嫔杀了，然后把尸体揣在怀里，又醉醺醺地去找人喝酒。酒过三巡，高洋忽然从怀里把尸体掏出，然后若无其事地将尸体一一支解，把薛嫔的髀骨做成一个瑟琶，自弹自唱起来，在座者个个毛骨悚然，全身战栗。
高洋母亲娄太后看到高洋整天沉溺在酒色之中非常生气。有一次，她举起手杖朝高洋打去，大骂：“什么样的父亲生什么样的儿子！”高洋满嘴酒气，毫不示弱：”你这老太婆还敢骂我，明天我把你嫁给胡人去当老婆。”娄太后气得昏厥过去。高洋略为清醒，想逗母亲开心，没想到一把把母亲摔伤。完全酒醒后，发现自己铸成大错，于是痛鞭自己，下决心戒酒，但是最后仍无法戒掉。
天保十年（559），高洋忽然问起大臣元韶：“汉朝光武皇帝为什么能实现中兴大业呢？”元韶回答说：“这是因为当时没有把姓刘的杀干净。”高洋深以为然，想起自己虽然代魏建立了北齐，但北魏的皇族元氏还大量存在，他觉得这是一个隐患，便下诏将前朝宗室全部杀死。前后杀害721人，甚至连婴儿也不放过，放纵士兵用长矛将婴儿挑起，扔向空中作乐。元氏尸体全都扔进漳河，结果漳河两岸捕鱼的人剖鱼的时候常常发现鱼腹中残留人的脚指甲，恶心得漳河两岸的居民很久都不敢再吃鱼。
好酒暴亡
高洋晚年过于好酒导致身体虚亏，于是在天保十年（559）十月暴亡，时年31岁，葬于武宁陵，庙号显祖，谥文宣。
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