西晋惠帝初年，关中饥馑，瘟疫流行。同时，陕甘地区的少数民族叛乱，中央派大军讨伐，于是战乱又起，当地老百姓苦不堪言。
处境危险之下，当地六个郡的老百姓开始携妻挈子，向有粮食的地区逃亡。数万家百姓进入汉川，得到当地豪侠的帮助。但汉川并不算富裕，容纳不了这么多的难民。难民于是考虑进入蜀中寻觅生机。
难民们组成请愿团，到了汉中，到当地首长那里请愿，请求允许他们借道入蜀。请愿书通过渠道传递到中央，换来的却是大军阻止。中央政府派钦差大臣李来到当地，号称是来安抚难民，实际上也承担着监视控制难民，阻止他们入剑门关的任务。其原因，当然是为“维稳”，避免流民四散造成不安定因素。
无法南下去谋生，本地又活不下去，难民进入两难境地。无奈之下，难民们只好借用最传统的办法――贿赂。他们筹了一笔钱，私下交给李，恳求他通融。老办法果然是药到病除，李马上上书，说：“汉中饥民数十万口，不是汉中一个郡所能养活。巴蜀仓库有粮，又逢丰收，最好准许他们去谋生。”
一个普通的奏折，说的也都是很正当的道理，但没有贿赂的时候，正当的事竟然就做不成，贿赂，竟是为了推进正事的进行。
难民进入巴蜀，靠帮人种庄稼、当工匠维生。但中央政府很快又后悔了，下令陕甘当地政府召回本地流亡难民。难民们打听了一下内地的消息，互相转告“中原祸乱正烈，不可以回去”，于是求见益州州长罗尚，请求延期返乡。为了延期，难民们又破费一番，给了罗尚一笔贿赂，获得了短暂的拖延。
拖到了七月，期限到了，罗尚要求难民马上动身。这一年雨水很多，稻子的收割推迟，打工的难民们等不到收成，无法筹措路费，而政府并不管这些。难民代表又去找罗尚请求推迟，这一次他们可能是再也拿不出贿赂了，遂未被批准。
难民们不断派代表恳求罗尚，但形势越来越紧张。州境内军警林立，四处都是关卡，当局准备用强制手段驱逐难民。种种手段，终于把难民们赶入绝境，数十万难民集结起来建立城寨，反抗政府，成为一支武装力量，并将罗尚大军数次击败。
罗尚此时终于震惊了。他找到替难民们做代表和使节的阎式咨询如何处理，阎式答复说：“我从前曾向阁下反复讨论：人心都怀念故乡，谁不愿回去？但难民初来时，为了一饱，到处为人出力做工，一个家庭往往分散五地，不容易集合;现在又逢秋天，雨水不停，只盼望等冬季庄稼收割。而这简单的请求，始终不蒙听从。逼迫太厉害，小鹿都会抵抗老虎。如果采纳我的建议，放宽难民治装的期限，最多九月间可以集合完毕，十月即可以上路返乡，何至弄到今天的地步？！”
现在说什么都来不及了，逃难不得的难民们与官府已然对立。经过一番围剿与反围剿，处于绝地的难民获胜，逼上梁山的难民们自立政权――这就是五胡十九国时成汉国的由来。