说道少数民族的君主，人们印象最深的应该是一代天骄成吉思汗。其实在成吉思汗之前，有一位草原雄主，同样威名赫赫。关于此人建立的功业，北宋史学家司马光曾赞叹道：“左衽之盛，未之有也。” 左衽是我国古代少数民族的服装特色，司马光的意思是说，在此人的引领下，少数民族的强盛前所未有。
用古代史官的话来说，他“兼有青、兖，包司、豫，摧赫连，开关中，枭冯弘，吞辽碣，掳沮渠，并河右，高车入臣，蠕蠕远遁；自河以北，逾于大漠，悉为其有；子孙称帝者，百有余年。”，此外他还率领数十万骑兵直抵长江北岸，成为第一个饮马长江的少数民族皇帝，此人就是北魏太武帝拓跋焘。
拓跋焘小名佛狸，出生于408年。祖父是北魏开国皇帝拓跋，父亲为北魏明元帝拓跋嗣，母亲为杜氏。拓跋焘出生后体貌瑰异，且是长孙，因此深得拓跋的喜爱，他曾言道：“成吾业者，必此子也”。409年拓跋焘的父亲拓跋嗣继位。422年4月，拓跋焘被封为泰平王，5月被任命为监国。此后拓跋嗣患病，15岁的拓跋焘总理朝政。
423年11月拓跋嗣病死，拓跋焘即位，成为北魏王朝的第三位皇帝。而此时的北魏并不太平，除了着大夏、北燕、北凉等割据政权外，南方还有的强大的刘宋政权，北方还有虎视眈眈的柔然。虽然此时的拓跋焘还是个16岁的少年，但他的一生注定不会平凡。
拓跋焘即位的第二年，柔然六万骑兵攻入云中郡，杀掠吏民。拓跋焘对当时的局势非常清楚，他首先派出使者与刘宋政权交好，然后整顿军队，亲率5万骑兵讨伐。拓跋焘，为人勇健，善于指挥，每战阵亲犯矢石，神色自若，最终北魏军大破柔然骑兵。
就在拓跋焘积极整军备战，准备继续对柔然发起攻势时，一个新的时机到来了。425年大夏的建立者、大名鼎鼎的赫连勃勃病死，其子赫连昌即位。拓跋焘立即挥师西进，亲率3万轻骑袭击大夏。赫连昌完全不是拓跋焘的对手，北魏军俘虏赫连昌，攻破了统万城。
就在拓跋焘北击柔然，西征大夏时。刘宋的宋文帝刘义隆发动北伐，挑起战争。为了免受腹背受敌的局面，拓跋焘对于刘义隆的挑衅并没有予以理睬，只是在边境地区部署兵力，全力防守。他依然将主要精力对准北方的柔然。从424年449年的25年间，拓跋焘13次率军进攻柔然，扩地千余里，终于使柔然“怖成北窜，不敢复南”，“边疆息警矣”，拓跋焘在漠南勒石记功。
433年北魏消灭了氐人杨氏在陇西建立的仇池国；436年北魏军攻克北燕国都和龙，北燕灭亡；439年拓跋焘亲征北凉，国君沮渠牧犍在内外交困之下，带文武百官出降，北凉灭亡。拓跋焘征伐四方，统一北方，彻底结束了十六国纷争混动乱的局面。
447年拓跋焘在平定盖吴起义期间，在邺城的佛塔中得到两枚玉玺，上书“受命于天，既寿永昌”的字样。后来他又发现寺内藏匿武器，于是拓跋焘下诏灭佛。这也是中国历史上第一次灭佛运动。此后的北周武帝、后周世宗也曾发起灭佛运动。
在盖吴起义时，南方的刘宋政权与盖吴相勾结。450年2月，拓跋焘亲率大军10万南进，围攻悬瓤。宋将陈宪率不足千人的守军奋力抵抗。北魏军围攻40余日不能破城。刘宋派出援军救兵，拓跋焘撤围北还。北魏撤军后，宋文帝决定立即大举北伐，调集20多万大军，兵分三路。宋军围攻滑台近3个月，却一无所获。时至10月，天气转凉，拓跋焘亲率大军来援。宋将王玄谟见北魏大军逼近，惊慌失措，弃军逃跑，导致宋军惨败。
魏军初战告捷，拓跋焘命诸将分兵5路，大举南下。北魏军一路势如破竹，“所过城邑，莫不望尘奔溃，其降者不可胜数”。451年正月初一，五路大军同日抵达长江北岸。拓跋焘在瓜步山建起行宫，大会群臣。此时的北魏军根本没有条件渡过长江，饮马长江更多的是一种恐吓，炫耀。正月初二，拓跋焘掠民户5万余户，焚庐舍撤军北还。
可以说拓跋焘南征摧毁了“元嘉之治”，但他却在猜忌中失去了自己的儿子，在权力斗争中丢掉了自己的性命。拓跋焘晚年脾气变得暴躁，经常擅杀大臣，却又常常在杀完人之后后悔莫及。在宦官宗爱的煽动挑拨下，拓跋焘逼死了自己的儿子、太子拓跋晃。事后拓跋焘发现太子死的冤枉，他又十分后悔。但宗爱见状后，怕被皇帝诛杀，于是他先下手为强。
452年3月宦官宗爱谋杀了时年四十五岁的拓跋焘。此后宗爱矫皇后令，杀死东平王拓拔翰，迎立南安王拓拔余。由于拓跋余想夺回皇权，又被宗爱所杀。宗爱连杀两位皇帝，引起朝野震动，朝臣们联合发动政变，杀死宗爱，迎立太武帝拓跋焘之孙，景穆帝拓跋晃长子拓跋F。此后的北魏朝廷逐渐走上正规。
《魏书》的作者魏收曾这样评价拓跋焘：“世祖聪明雄断，威豪杰立，藉二世之资，奋征伐之气，遂戎轩四出，周旋险夷。扫统万，平秦陇，翦辽海，荡河源，南夷荷担，北蠕削迹，廓定四表，混一戎华，其为功也大矣。遂使有魏之业，光迈百王，岂非神睿经纶，事当命世？”