北魏孝文帝拓跋宏是献文帝拓跋弘长子，天安二年（公元467年）八月生于平城（今山西大同），皇兴二年（公元469年）六月被立为皇太子。拓跋宏的母亲李夫人在他被立为太子时被赐死。拓跋宏由祖母冯太后抚养。皇兴五年（公元471年）八月，拓跋宏刚长到5岁，父亲献文帝拔跋弘便把皇位让给了他，是为孝文帝。
一、少小即位大器早成
拓跋宏继位后，由陆香发等诸大臣辅政，父亲作为太上皇亦过问军国大事。5年后，献文帝被冯太后毒死，冯太后以太皇太后的身份，临朝称制。
冯太后是长乐信都（今河北冀县）人。她的祖父冯弘和伯父冯跋是北燕王国的国君。父亲冯朗投降北魏，做秦、雍二州的刺史，后来被杀。冯太后生于长安，父亲被杀后便投奔姑母。她的姑母是魏太武帝的妃子。故冯太后能在宫中接受教育，知书达理。14岁时，文成帝即位，她被选为妃子，后来成为皇后。文成帝死后，献文帝拓跋弘即位，她就成了皇太后。和平六年（公元465年），文成帝死后，丞相乙浑乘机专权，任意杀害异己，决断国事。这时献文帝还只有12岁，冯太后24岁，她果断杀死了丞相乙浑，掌握了国家大权，临朝称制。一年后拓跋宏出生，她将拓跋宏收入自己宫中，亲加抚养，把政权交给献文帝。献文帝死后，拓跋宏幼年继位，冯太后便再次临朝称制。
冯太后自己粗通文墨，十分注意对拓跋宏的培养教育，专门给他安排了汉族士人做师傅，学习儒家经典。拓跋宏聪明勤奋，喜好读书，有很高的汉文化修养。拓跋宏秉性孝谨，因3岁时母亲便被赐死，他始终不知生母是谁。他从小跟着冯太后，便将冯太后看做亲生母亲一样。冯太后开始并不喜欢拓跋宏，因为他早熟、机灵，太后担心他长大了对自己不利，曾在严寒时候，把他关在一间空屋子里面，只让他穿着单衣，并且三天没给他饭吃，打算将他废掉。幸而大臣上疏力争，方才把他放出。后来又有一个太监向冯太后讲拓跋宏的坏话，冯太后大为生气，用杖把拓跋宏打了一顿，拓跋宏无故受杖，却毫无怨恨，也没有加以申辩。自父亲献文帝死后，拓跋宏越发孝顺冯太后，无论大小事情，都要报知冯太后。冯太后逐渐开始指导年少的拓跋宏处理国家大事。
二、厉行改革利国利民
北魏建国后，对文武百官一直不设俸禄。在战争时期，将士以掳掠为生；统一中原后，官吏便靠贪污盘剥百姓过日子。北魏统治者逐渐认识到了贪污给政府造成的危机。远在太武帝时，便开始了对贪污的惩罚，之后北魏各代帝王也都分别下令严禁贪污，但因始终没有解决官吏的俸禄问题，所以贪污现象屡禁不止，并且越来越严重，引起了人民不断的反抗。太和八年（公元484年），在冯太后的辅助下，拓跋宏正式下令实行俸禄制，规定犯赃绢一匹以上的处死刑，枉法者一律处死。自太和八年六月正式班禄，到这一年的九月，刺史以下的官吏因犯赃被发觉的40多人，都处了死罪。其中有一人叫李洪的，是拓跋宏的舅公，任秦、益二州刺史，既是显宦，又是贵戚，地方官员不敢给他定罪。拓跋宏便令将他从任所押到平城，召集了众大臣，自己亲自审问，然后赐死，以显示自己班禄及禁绝贪污行为的决心。一时间，受禄的官吏人人自警，北魏的吏治也出现了比较清明的气象。
自西晋末年以来，北方连年混战，田园荒芜，人口锐减。豪强地主趁机兼并土地，农民为了逃避繁重的徭役，往往荫附于豪强之家，或逃亡流徙，使北魏政权直接控制的耕地和人口减少，大量荒地无人耕种，严重影响政府的财政收入。为了缓和社会矛盾，保证国家的财政来源，冯太后、拓跋宏不顾豪强大族守旧势力的反对，决心限制豪强势力，同他们争夺耕地和农民。太和九年（公元485年）十月，大臣李安世向拓跋宏上书，提出均田建议。拓跋宏马上采纳了这一建议，在全国实行均田。规定凡15岁以上的男子和妇女，都可以得到政府授予的土地，露田男子每人40亩，妇人20亩，到了年老不能劳动或死后，再把土地还给政府。男子每人还可有桑田20亩，用为种植桑、榆、枣树，不种桑的地方，则给麻田，男子10亩，妇人5亩。桑、麻田均可世代相传，不用交还。奴婢和一般百姓同样受田，耕牛也可受田，每头牛受露田30亩，每户限4头牛。又规定了新的租调制度，一夫一妇每年帛一匹、粟二石，这个数量比原来要少。这样有利于吸引原来的荫户和流浪者，重新成为国家的编户。由于耕者有其田，对生产的发展和政府收入的增加大为有利。