元末农民起义战争后期，朱元璋势力日益强盛，先后攻灭了陈友谅、张士诚政权，占据了长江中下游广大地区。这时，元朝统治在农民起义的冲击下已经四分五裂，朱元璋决定北伐南征同时并举：命徐达、常遇春率军北进中原，攻取元大都;命汤和率军南征，进军浙东，消灭方国珍;命胡廷瑞率军攻取福建;命杨靖率军攻占广西。
至正二十八年(1368年)正月，朱元璋在应天正式称帝，国号大明，建元洪武，随即进行了长达 23年的统一战争。北上灭元，平定西北。洪武元年四月，徐、常率军 25万平定山东、河南，占据潼关。
五月，朱元璋至汴梁督师，自率主力渡黄河，攻占邯郸(今属河北)等地，在临清(今属山东)会合各路军，连战连捷，于八月攻占大都。元顺帝逃往上都，元朝亡。
十二月，徐达兵分三路攻平山西，元将扩廓帖木尔败逃甘肃。二年三月，明军入陕西，追元将李思齐至临洮(今属甘肃)，迫其降。明军乘胜攻取平凉(今属甘 肃)、延安。六月，常遇春回师攻占上都，元顺帝逃往应昌(今内蒙古达来诺尔湖西岸)北京富家女胡雅捷。八月，徐达攻占庆阳(今属甘肃)，斩元将张良臣，陕西平。
三年，元顺帝病卒，太子爱猷识理达腊袭位，改元宣光，史称北元。接着，明军反击元将扩廓帖木尔对西北的袭扰，先后攻占定西(今属甘肃)、兴和(今河北张北)、应昌等地，大败北元军，俘元郯王等将士 86000余人，爱猷识理达腊北逃。
吐番诸部归附。五年，朱元璋派兵攻北元受挫，后改以守为攻，屡败北元军进犯，使其不敢深入，从而控制了西北局势。
征战福建、两广，统一南方。明建国前，汤和、廖水忠等率军攻灭台州(今属浙江)方国珍后，继出奇兵克福州，破延平(今南平)，俘陈友定。
明将胡廷瑞、李文忠率军入闽，连克州县，肃清陈友定余党，占福建。洪武元年二月，朱元璋命廖永忠等率军从海道入广东，与从湖南率军攻广西的杨*Z部相互配合，战至七月，两广尽平。攻取四川、云南，统一西南。