关羽水淹七军的历史背景如下：
刘备称汉中王：建安二十三年（218 年），刘备率军进攻汉中，与曹军在阳平关相持对抗。建安二十四年（219 年），刘备在定军山斩杀夏侯渊，曹操无功而还，刘备夺得汉中，称汉中王，封关羽为前将军，并授予关羽符节和斧钺。
曹仁转攻为守：建安二十三年（218 年），曹仁屯兵樊城准备南征关羽，同年十月，宛城守将侯音等人反叛曹魏，联合关羽，曹仁与庞德一起平叛，成功斩杀叛将侯音等人。刘备夺得汉中后，曹魏陷入被动，曹仁转攻为守。
关羽奉命北伐：按照诸葛亮的战略规划，刘备欲从两路进攻曹操，西面的汉中已胜，便需从东面的荆州直接攻打中原。于是，镇守荆州的关羽在刘备称汉中王后，率军攻打驻扎在樊城的曹仁，曹操遂派遣于禁率领七军救援曹仁，由此拉开了水淹七军的序幕。